Le groupe sanguin qui aurait pu conduire à la disparition des Néandertaliens

Les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) sont reconnus comme les plus proches parents des humains, et beaucoup de choses ont été découvertes sur ces espèces anciennes depuis leur découverte et leur dénomination officielle au milieu des années 1800. Nous savons que les Néandertaliens vivaient dans certaines régions d’Europe et d’Asie il y a entre 40 000 et 400 000 ans. De plus, les archéologues ont rassemblé suffisamment de preuves fossiles pour déterminer que les Néandertaliens avaient des crânes plus longs et des corps plus trapus et musclés que les humains. Parallèlement, les Néandertaliens et les humains (Homo sapiens) partagent un ancêtre commun. Pourtant, malgré tout ce que les scientifiques savent sur les Néandertaliens, de nombreux facteurs restent encore mystérieux. Un sujet de débat commun concerne la raison exacte pour laquelle les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans. Il existe de nombreuses hypothèses sur l’extinction de l’Homme de Néandertal, mais des recherches plus récentes suggèrent des changements dans le groupe sanguin de l’espèce comme une autre explication possible.

Depuis 1997, les scientifiques sont capables d’extraire l’ADN des fossiles de Néandertal. Cela a non seulement conduit à la reconstruction de génomes complets liés aux espèces anciennes, mais les chercheurs ont également pu recueillir d’autres données connexes. C’est le cas début 2025, lorsqu’une équipe de chercheurs a publié ses découvertes concernant les groupes sanguins de globules rouges de Néandertal (qui jouent des rôles différents de ceux des globules blancs) dans la revue Scientific Reports. Ici, les auteurs ont cherché à comprendre davantage de variations dans ces cellules et comment elles se comparaient à celles des humains anciens. Ils ont découvert que les Néandertaliens développaient une variante rare du facteur Rhésus (Rh) dans les cellules sanguines RhD, qui pourrait avoir créé des anticorps nocifs chez les fœtus.

Les anticorps anti-D ont probablement entraîné des complications mortelles attribuées à une incompatibilité Rh chez les fœtus et les nouveau-nés, ce qui pourrait être le résultat de croisements de parents néandertaliens avec d’anciens humains ou d’autres espèces porteuses de facteurs Rh différents. Bien que l’incompatibilité Rh puisse désormais être diagnostiquée par un simple test sanguin pendant la grossesse et traitée en conséquence, ces types de technologies médicales modernes n’étaient évidemment pas disponibles il y a plus de 40 000 ans.

Les Néandertaliens et les humains ont coexisté pendant des milliers d’années avant que les premiers ne disparaissent. Mais plutôt que d’être attribué à un événement d’extinction massive, les scientifiques pensent qu’il s’agit d’un processus plus graduel qui a touché de plus petits groupes à la fois. L’incompatibilité fatale Rh est certainement un aspect qui pourrait expliquer la disparition des Néandertaliens. Outre les variantes RhD transmises à leurs petits, d’autres problèmes peuvent s’être développés lorsque les Néandertaliens se sont croisés avec des humains, notamment des problèmes de fertilité chez les mâles. Par ailleurs, une étude publiée en 2019 a également noté une diminution progressive des taux de fécondité chez les femmes de Néandertal.

Au fil des années, les chercheurs ont souligné d’autres facteurs qui auraient pu contribuer à l’extinction de l’Homme de Néandertal en dehors de la reproduction. Premièrement, il est possible que les humains aient commencé à s’installer principalement dans des territoires néandertaliens en Europe, où les deux espèces se disputaient probablement les ressources (et connaissaient parfois des rencontres violentes). En outre, à l’instar des impacts du réchauffement climatique et des répercussions auxquelles les humains modernes sont confrontés aujourd’hui, les Néandertaliens ont peut-être également connu un manque de nourriture et d’abri lié aux températures rapidement froides dues au changement climatique. Sans les ressources nécessaires à leur survie, de nombreux Néandertaliens ne pourraient probablement pas s’adapter à ces perturbations climatiques importantes.

Bien que les Néandertaliens n’existent plus sur Terre telle que nous la connaissons, l’ADN de l’espèce perdure chez certains humains modernes. En fait, selon Medline Plus, les humains d’ascendance asiatique ou européenne possèdent entre 1 % et 2 % d’ADN néandertalien ! Il convient également de noter que les Néandertaliens n’étaient pas la seule espèce éteinte à s’être accouplée avec les humains.