Des scientifiques ont découvert une espèce vieille de 23 millions d’années au Canada dans les années 80 – c’est maintenant en train de réécrire l’histoire

En 1986, dans une zone froide et inhospitalière de l’archipel arctique (également appelé Arctique canadien), la paléontologue Mary Dawson a découvert des ossements fossilisés particuliers. Ces os ont été trouvés dans un cratère Haughton, un espace formé il y a plus de 23 millions d’années par un astéroïde. Dawson a trouvé des dents, des fragments de crâne et des morceaux de mâchoire. Même si de nombreuses pièces restaient encore à découvrir, elle savait que ces os particuliers appartenaient à un rhinocéros. Cela signifiait que Dawson avait identifié les fossiles de rhinocéros les plus septentrionaux jamais vus, à 600 milles au nord du cercle polaire arctique. D’autres expéditions ont permis de découvrir la plupart des autres morceaux de fossiles dans les années 2010, mais ce n’est qu’après une publication dans Nature Ecology and Evolution en 2025 que les scientifiques ont suggéré qu’il s’agissait d’une espèce nouvellement classée : Epiaceratherium itjilik.

Alors qu’il n’existe aujourd’hui que cinq espèces de rhinocéros – et on ne les trouve qu’en Afrique et en Asie – il y en avait autrefois beaucoup plus, dont certaines venaient d’Europe et d’Amérique du Nord. En fait, selon les fossiles découverts, il existait autrefois plus de 50 espèces différentes de rhinocéros. L’apparence de ces rhinocéros variait également un peu plus que vous ne le pensez. Par exemple, certains n’étaient pas importants par rapport à ce que nous voyons habituellement aujourd’hui. Mais la différence extérieure la plus notable était peut-être que bon nombre de ces premières espèces n’avaient pas de cornes. Le E. itjilik nouvellement identifié est l’un de ces rhinocéros sans cornes.

Epiaceratherium est un genre de rhinocérotidés aujourd’hui éteint, que l’on trouvait auparavant en Europe et en Asie occidentale, et itjilik (prononcé eet-jee-look) est un mot inukitut signifiant « glacial » ou « gel ». L’espèce nouvellement classée présente de nombreuses similitudes anatomiques avec d’autres espèces de ce genre, mais il existe certaines distinctions remarquables. Premièrement, E. itjilik a quatre orteils, alors que les autres rhinocéros en ont généralement trois.

De plus, E. itjilik est petit par rapport au rhinocéros moyen. L’analyse des os suggère qu’il mesurait trois pieds de haut et était relativement mince, ce qui lui donnait à peu près la même taille qu’un petit poney. La petite taille et l’absence de corne de rhinocéros stéréotypée pourraient vous amener à vous demander comment Dawson a su en 1986 qu’il s’agissait d’une sorte de rhinocéros. Eh bien, la réponse réside dans ses dents. Les rhinocérotidés ont des bandes uniques sur leurs dents qui permettent aux paléobiologistes de les différencier des autres mammifères.

Les scientifiques ne savent pas exactement comment ces rhinocéros auraient survécu dans un climat aussi froid. Le climat de la période du Miocène était très différent de celui d’aujourd’hui et l’archipel arctique aurait été plus tempéré. Cependant, il y aurait encore eu de nombreux mois d’hiver froid, comme à New York d’aujourd’hui. Cela a conduit certains à émettre l’hypothèse qu’ils portaient un manteau de fourrure. Bien que davantage de preuves soient nécessaires pour tester cette hypothèse, elle n’est certainement pas rare. Il existe des preuves que d’autres rhinocéros disparus, comme le rhinocéros laineux, avaient de la fourrure.

Il y a un élément supplémentaire dans ces découvertes qui rend l’E. itjilik encore plus étrange : son emplacement. Comme mentionné précédemment, les Epiaceratherium ont été trouvés dans ce qui est aujourd’hui l’Europe et l’Asie occidentale, alors comment cette espèce particulière finirait-elle au Canada ? Il est communément admis qu’il existait une terre qui formait un pont entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Le problème est que l’on croyait que le pont terrestre de l’Atlantique Nord avait disparu au début de l’Éocène, et qu’E. itjilik ne serait pas présent au Canada avant le Miocène inférieur. Cela représente une différence d’environ 30 millions d’années.

Il existe quelques possibilités qui pourraient expliquer cet écart. Premièrement, peut-être que le pont terrestre de l’Atlantique Nord n’était pas entièrement submergé, mais qu’il était devenu de nombreuses îles. Dans ce cas, les rhinocéros auraient pu traverser le pont en nageant certaines portions du trajet entre les îles. Une autre possibilité suggérée par les auteurs de l’article identifiant E. itjilik est que de la glace saisonnière s’est formée entre les parties brisées du pont, leur permettant de parcourir toute la distance.

Ces suggestions ne sont pas sans controverses, et certains autres chercheurs s’y opposent fermement. Espérons que de futures études pourront apporter des éclaircissements, mais pour l’instant, ces découvertes ouvrent de nouvelles possibilités pour notre compréhension des schémas évolutifs et migratoires des mammifères. Ces résultats suggèrent également que l’Arctique est une région plus importante pour l’évolution des mammifères qu’on ne le pensait auparavant.