Cette partie du corps est « inutile », mais les scientifiques veulent toujours la comprendre

Les fonctions corporelles font partie de ces choses pour lesquelles beaucoup d’entre nous ont une étrange curiosité, et chez les humains, il y en a beaucoup de diverses sur lesquelles réfléchir. Une partie du corps passe cependant assez inaperçue, même si elle se trouve en plein milieu de notre visage : le philtrum. Également connu sous le nom de fente médiale, le philtrum est le petit sillon situé au sommet de la bouche, juste en dessous du nez.

Il semble fou de penser qu’un trait de votre visage puisse passer presque inaperçu, et en fait, les scientifiques le considèrent comme plutôt inutile pour les humains modernes. Chez d’autres membres du règne animal, cependant, il a un objectif précis. Chez les chiens, par exemple, de minuscules gouttes de salive s’accumulent dans le sillon et maintiennent le nez du chien humide tout au long de la journée. Cela contribue à la capacité odorante du chien, et c’est l’une des raisons pour lesquelles son odorat est de loin supérieur au nôtre.

Chez l’homme, cependant, le but du philtrum est moins évident. Bien qu’il fonctionne parfaitement comme une partie du visage, étant affecté par les muscles voisins et ressentant des sensations et des douleurs, il ne semble pas avoir de but spécifique. Son importance chez les chiens laisse penser qu’il avait peut-être une utilisation similaire pour nos ancêtres préhistoriques à une époque où la chasse était la principale source de nourriture, et qu’une augmentation de la capacité odorante aurait donc été un grand avantage. Malgré son apparent manque d’utilité aujourd’hui, le philtrum intrigue toujours les scientifiques pour les informations qu’il pourrait fournir sur le développement du visage dans l’utérus.

Même si sa fonction, s’il en a une, reste un peu mystérieuse pour les scientifiques, le philtrum raconte en réalité une partie de l’histoire de notre temps passé in utero. Dans un fascinant clip YouTube de l’émission « Inside The Human Body » de la BBC, présenté par Michael Mosley, il montre que pendant les deuxième et troisième mois de la grossesse, le visage commence à se former, pour finalement se rejoindre au milieu et laisser le philtrum comme « jointure » qui complète le puzzle. « Les trois sections principales du puzzle se rejoignent au milieu de votre lèvre supérieure, créant le sillon qu’est votre philtrum », explique-t-il.

Si ce processus ne se déroule pas comme il se doit dans l’utérus, le philtrum peut être incomplet ou déformé, comme dans le cas d’une fente labiale. Cela peut laisser un espace là où le philtrum devrait se trouver et, dans certains cas, cela peut également affecter le palais. Le philtrum fournit donc aux scientifiques des informations cruciales sur la formation du visage in utero et sur la façon dont le visage se forme au cours de ces premières semaines, ce qui signifie qu’il a au moins une utilité dans la recherche scientifique.

Ce n’est pas parce que le philtrum n’a pas d’utilité évidente pour l’homme moderne qu’il n’a jamais eu d’utilité. Un certain nombre de caractéristiques du corps humain sont essentiellement des vestiges de l’évolution, ce qui signifie qu’elles avaient une fonction pour nos ancêtres dont nous n’avons plus besoin. Ils sont connus sous le nom de structures vestigiales et comprennent le coccyx, qui n’est plus nécessaire puisque nous n’avons pas de queue ; et les dents de sagesse, la partie du corps « inutile » qui peut causer plus de mal que de bien, et qui est devenue inutile au cours des derniers millénaires alors que notre alimentation s’est tournée vers les aliments mous.

Il est possible que le philtrum soit également une structure vestigiale, servant depuis longtemps un objectif qui n’est plus d’actualité. Même si c’est le cas, cela n’en fait pas une partie insignifiante du corps humain, mais plutôt un souvenir de nos ancêtres d’il y a des milliers d’années. Peut-être qu’à mesure que nos autres sens se développaient et évoluaient, le besoin de capacités super-odorantes a diminué, et avec lui, le but du philtrum a été perdu. Quelle que soit l’utilisation originale du sillon sous notre nez, il constitue toujours une partie visuellement importante du visage humain et un aperçu fascinant de notre développement au cours des premiers stades de la reproduction humaine.