Comment un entrepreneur militaire américain a inventé le four à micro-ondes par accident

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Même si la majorité des produits utilisés au quotidien ont été inventés dans un but précis, de nombreuses découvertes scientifiques majeures sont encore le fruit du hasard. L’un d’eux est le micro-ondes, mis au point par l’ancien militaire Percy Spencer alors qu’il travaillait pour Raytheon, un entrepreneur militaire, dans les années 1940.

À l’âge de 18 ans, Spencer devient opérateur radio dans l’US Navy, au cours duquel il apprend lui-même les matières nécessaires à l’ingénierie. Il a rejoint Raytheon (alors appelée American Appliance Company) à la fin de la Première Guerre mondiale. Les Britanniques ont ensuite engagé l’entreprise pour produire des équipements radar de combat – en particulier le composant magnétron à cavité primaire – pendant la Seconde Guerre mondiale, et Spencer était responsable du développement d’une méthode de production de masse qui en produisait 2 600 par jour, ce qui a contribué à gagner la guerre.

Le composant magnétron de la cavité était une source de micro-ondes, qui sont un type de rayonnement sur le spectre électromagnétique. Spencer se trouvait justement près d’un équipement radar actif un jour après la guerre et a remarqué qu’une barre chocolatée fondait dans sa poche. Théorisant que les micro-ondes pouvaient cuire les aliments, il a placé des grains de pop-corn à proximité. Après que ceux-ci aient éclaté, il a mis un œuf dans une bouilloire percée d’un trou et a dirigé l’énergie dans le trou. Bien que l’œuf ait explosé, cela a confirmé sa théorie, et des expériences et des conceptions ultérieures ont conduit au dépôt du premier brevet sur les micro-ondes en octobre 1945 et à son approbation en janvier 1950.

Le premier micro-ondes Raytheon s’appelait en fait Radarange et est apparu sur le marché en 1946. L’appareil mesurait près de 6 pieds de haut et pesait plus de 750 livres et utilisait 3 000 watts de puissance ; cela coûte aussi un joli centime – 5 000 $. Il a été installé sur le Savannah, un cargo à propulsion nucléaire, ainsi que sur d’autres cuisines de navires, de grandes cantines et des restaurants.

En 1955, Raytheon a commencé à vendre un micro-ondes plus petit conçu en collaboration avec Tappan pour un usage domestique. C’était probablement le premier micro-ondes à avoir un grillage à l’intérieur (ce qui sert en fait à quelque chose) car la porte avait une fenêtre. Les ventes sont cependant restées entravées en raison de sa taille, de son prix élevé (1 295 dollars) et de l’incertitude du public concernant le rayonnement micro-ondes. Ce n’est que lorsque l’entreprise a acquis Amana Refrigeration en 1965 qu’elle a pu produire des appareils plus petits à plus grande échelle. À peine deux ans plus tard, le Radarange RR-4 a été introduit – le premier micro-ondes de comptoir compact qui utilisait seulement 115 watts et coûtait 495 $.

L’appareil de cuisine n’a connu son véritable succès commercial que dans les années 1970, lorsque les pièces nécessaires à la fabrication sont devenues moins chères et que les normes de sécurité ont été améliorées. En fait, l’Amana Radarange a commencé à devenir plus populaire que les fours à gaz en 1975. Avec encore des améliorations au fil des ans, les micro-ondes se sont retrouvés dans 90 % des foyers américains en 1997. Les micro-ondes modernes sont désormais capables de cuisson par convection et disposent de fonctionnalités avancées comme un double élément croustillant qui agit comme un gril et une cuisson par capteur qui ajuste les niveaux de puissance et les temps de cuisson en fonction de l’humidité interne.