Des scientifiques ont enfermé huit souris dans une utopie de rongeurs dans les années 60 et le résultat a été horrible

Ils ressemblaient à des gratte-ciel en miniature. Les souris se sont entassées dans des creux construits qui ressemblaient à des complexes d’appartements. La nourriture et l’eau étaient facilement disponibles, et il n’y avait pas de chats, de serpents ou de tout autre prédateur que les souris pourraient autrement craindre dans leur habitat naturel. Mais quelque chose n’allait pas. L’agression, la négligence maternelle et le retrait social sont apparus comme une sorte de fléau inattendu, et moins de cinq ans après que huit souris aient été placées dans l’enclos, tous les membres des générations suivantes ont péri. Une fantastique ville utopique de rongeurs était tombée dans le chaos.

Le chercheur John Calhoun a dirigé cette expérience et a déterminé que les effets néfastes, comme l’agression souris contre souris, étaient le produit de la surpopulation. Au cours des décennies suivantes, il est devenu obsédé par ce que cela pourrait signifier pour les populations humaines à mesure que les villes se développaient. Nos villes allaient-elles inévitablement succomber au chaos à mesure que les quartiers devenaient de plus en plus peuplés ? La fin du monde était-elle un sous-produit garanti de la croissance démographique ?

Passer des comportements étranges des rongeurs au fatalisme humain peut sembler un saut de logique important. Après tout, même s’il y a une raison pour laquelle les scientifiques utilisent des souris pour leurs expériences, les comparaisons comportementales ne sont pas individuelles. Pourtant, Calhoun a commencé son discours devant la Royal Society of Medicine en disant : « Je parlerai largement des souris, mais mes pensées vont à l’homme. » Il a suggéré que, même s’il existe de nombreuses différences entre nos espèces, la possibilité d’une catastrophe imminente pour l’humanité était trop grande pour être ignorée. Alors, comment un tel sentiment d’urgence est-il né face à une idée expérimentale aussi simple ?

Avant son paradis des souris, il y avait « la ville des rats ». Après avoir terminé son doctorat en 1943, Calhoun trouva du travail à Johns Hopkins visant à débarrasser les coins exigus de Baltimore de leurs infestations de rongeurs. Le projet a fait appel à des scouts locaux pour déposer des poisons dans la partie est de la ville, et bien que les populations de rongeurs aient affiché une réduction initiale, les colonies ont semblé se repeupler systématiquement aux niveaux antérieurs. Cependant, ce qui intéressait le plus Calhoun était la façon dont cette population totale semblait plafonner autour de 150 rats par bloc. Il a même testé la cohérence de ce phénomène en transplantant des rats de différents quartiers dans des zones déjà peuplées – une mesure quelque peu contre-productive compte tenu du projet pour lequel il a été embauché. À sa grande fascination, la zone abritant les nouvelles souris finirait par redescendre en nombre pour retrouver sa taille précédente.

Perplexe face à ce modèle d’écologie de la population, Calhoun a choisi de ramener son travail chez lui. Après avoir reçu l’approbation d’un voisin apparemment facile à vivre, Calhoun a construit un enclos à rats géant, s’étendant sur 10 000 pieds carrés. Avec seulement cinq mâles et cinq femelles dans l’enclos, il a estimé qu’ils pourraient proliférer jusqu’à environ 5 000 individus dans les limites de l’espace. Mais la population totale n’a pas atteint ce nombre au cours des 27 mois suivants, s’étendant jusqu’à 200 rats au maximum, mais oscillant généralement autour de 150. Il a également observé que les rats se segmentaient généralement en groupes de 12 chacun. Avec des résultats aussi profonds, Calhoun a rapidement tourné son attention vers les souris.

À l’Institut national de la santé mentale, Calhoun a trouvé l’endroit idéal pour une nouvelle société de souris dans une grande grange. Le périmètre de la nouvelle enceinte était constitué de nichoirs empilés verticalement, qu’il appelait des appartements de grande hauteur. L’accès à la nourriture, à l’eau et aux matériaux nécessaires à la construction de leurs maisons a été assuré. Il a nommé ce projet Univers 25.

Comme la ville des rats, Calhoun a commencé cette utopie avec un petit nombre de souris : quatre femelles et quatre mâles. Bien que cette structure puisse hypothétiquement en abriter 3 840, la croissance exponentielle de la population qui a caractérisé les 315 premiers jours de l’expérience a considérablement ralenti lorsque la population totale a atteint 620. De plus, les comportements sociaux des souris ont également semblé changer. L’agressivité a augmenté, la fertilité a diminué et certaines souris ont même consommé leurs petits. Les mères ont commencé à abandonner leurs petits dès le début du développement et la mortalité infantile a grimpé en flèche. L’enceinte commencée en 1968 était vide de toute vie en 1973.

Avant de publier ses découvertes, Calhoun a assisté à des conférences avec le prestige d’un chercheur renommé et l’urgence d’un crieur public. Lors d’une réunion de la Royal Society of Medicine à Londres en 1972, Calhoun a fait référence aux chevaux de l’Apocalypse et a lu un passage du livre biblique de l’Apocalypse, mettant en garde contre la mort du corps et de l’esprit. Alors que Calhoun manquait de preuves scientifiques pour justifier une telle catastrophe, semblant crier le feu depuis un gratte-ciel bondé de rongeurs, la peur contemporaine d’une urbanisation croissante a attisé les flammes de l’imagination populaire.