La science explique comment les serpents peuvent encore vous mordre après la mort

Pour ceux qui ont peur des serpents, la vue d’un serpent risque de vous refroidir de terreur. Se rendre compte qu’il est mort provoquerait probablement un soupir de soulagement, mais ce n’est pas le cas. Il est terrifiant de constater que les serpents venimeux sont dangereux même après la mort et peuvent, en théorie, encore provoquer une morsure mortelle.

Un Texas a découvert ce phénomène à ses dépens après avoir décapité un serpent à sonnette, puis lui avoir relevé la tête quelques minutes plus tard. La mâchoire du serpent s’est serrée sur sa main et a délivré la pleine dose de venin, entraînant un coma de quatre jours, un choc septique et une hémorragie interne. Bien que cela puisse ressembler à un film d’horreur reptilien, cela dépend simplement du fonctionnement du système nerveux d’un serpent.

Le venin des serpents tels que les cobras et les serpents à sonnettes est stocké dans leurs glandes à venin, qui sont reliées à leurs crocs acérés. Contrairement aux mammifères, les animaux à sang froid n’ont pas besoin d’autant d’oxygène pour faire fonctionner leurs muscles et leurs nerfs, ce qui signifie que certaines parties du corps peuvent encore fonctionner après la mort. Dans le cas du serpent à sonnette, toucher sa tête déclenchait la même réaction que lorsqu’il était vivant, activant le réflexe de morsure et entraînant une vilaine blessure pour le receveur.

Pour bien comprendre les dangers d’un serpent mort, il est utile de comprendre l’anatomie du fonctionnement de son venin. Le réflexe de morsure à lui seul ne serait pas aussi terrifiant si les crocs étaient vides – même si ce serait quand même un choc assez important. Mais le véritable danger réside dans le cocktail de poison qui se trouve dans les glandes à venin.

Il existe différents types de poisons dans les glandes à venin, selon l’espèce de serpent, mais les principaux sont les hémotoxines et les neurotoxines. Les hémotoxines sont généralement présentes dans les vipères, y compris les serpents à sonnettes, et attaquent votre sang, ce qui rend sa coagulation difficile. Les neurotoxines se trouvent chez les élapidés tels que les cobras et les mambas noirs (qui peuvent être l’une des pires façons de mourir) et affectent les nerfs, provoquant l’immobilité de la proie. Les glandes à venin sont situées derrière les yeux, et lorsque le réflexe de morsure est activé, les muscles entourant les glandes se contractent, poussant le venin dans les crocs et finalement dans leur malheureuse proie.

Ce processus est la raison pour laquelle la morsure de serpent reste dangereuse après la mort. Le système n’a pas besoin d’un signal du cerveau pour s’activer, et si le système nerveux est toujours capable de répondre, le reste de la séquence est mécanique et progressera normalement. Les scientifiques pensent que la réponse réflexe peut encore être active plusieurs heures après la mort.

Jusqu’à récemment, les seuls cas documentés de morsures venimeuses post mortem chez des serpents concernaient des serpents à sonnettes, mais une étude de 2025 publiée dans Frontiers in Tropical Diseases a montré que d’autres serpents ont également la capacité de le faire. Il a documenté trois cas en Assam, en Inde, où les receveurs ont été mordus par des serpents morts et ont souffert d’une morsure venimeuse. Deux des cas concernaient des cobras, tandis que le troisième était un krait noir, un parent du cobra. Les trois victimes ont eu besoin d’un antivenin, mais se sont rétablies. Cette recherche montre que le phénomène de morsure après la mort ne se limite pas aux vipères, mais s’applique également à d’autres serpents venimeux.

Le temps qui doit s’écouler avant que cette menace ne disparaisse varie probablement selon les espèces, c’est pourquoi le conseil des experts est de ne jamais toucher un serpent qui peut être venimeux, même si vous pensez qu’il est mort. Faites plutôt appel à un expert pour éliminer les serpents dangereux, morts et vivants. Comme nous le savons désormais, ce n’est pas parce qu’il est mort que le danger est passé.