La randonnée dans l’un des parcs nationaux les moins visités d’Amérique du Nord n’est pas pour les âmes sensibles

Le nombre de visiteurs varie énormément d’un parc national d’Amérique du Nord à l’autre. Des parcs plus populaires comme Zion et le Grand Canyon reçoivent des millions de visiteurs chaque année, tandis que moins de 10 000 visitent le parc national de Kobuk Valley, un parc du nord de l’Alaska où les dunes de sable arctiques rencontrent les jours et les nuits polaires. Mais même Kobuk est un véritable désastre comparé au parc national canadien Tuktut Nogait, une destination difficile et éloignée qui peut souvent compter les visiteurs annuels sur une ou deux mains. Chaque année au cours de la dernière décennie, seulement 0 à 15 visiteurs ont fait le voyage jusqu’à ce parc isolé, situé à la limite nord des Territoires du Nord-Ouest du Canada, à 106 milles au nord du cercle polaire arctique.

Le nom Tuktut Nogait signifie « jeune caribou » dans la langue autochtone inuvialuktun, reflétant l’une des principales raisons de la création du parc : protéger l’habitat essentiel du caribou de Bluenose Ouest. Il englobe 7 293 milles carrés (18 890 kilomètres carrés) de toundra vallonnée, de lacs cristallins et les rivières Roscoe, Brock et Hornaday qui, dans certaines régions, serpentent à travers des gorges jusqu’à 500 pieds de profondeur. Outre le caribou, le parc abrite une vaste gamme d’animaux sauvages, notamment des bœufs musqués, des grizzlis, des loups, des renards roux, des carcajous, des spermophiles arctiques, des lemmings à collier et de nombreux oiseaux migrateurs et résidents.

Les tribus autochtones — actuellement les Inuvialuit et les Sahtúgot’įne, et dans le passé, les Thulé et les Inuit du Cuivre — ont élu domicile dans cette région depuis des milliers d’années, chassant le caribou dans la toundra ouverte et récoltant l’omble chevalier dans les rivières. Plus de 400 sites archéologiques disséminés dans le parc témoignent de la relation de longue date de ces peuples avec la terre, avec au moins un site datant de 3 000 ans. Aujourd’hui, les peuples de la région désignée des Inuvialuit et de la région désignée du Sahtú aident à superviser le parc, assurant la préservation de leurs traditions ainsi que des terres précieuses, du caribou et d’autres espèces sauvages précieuses.

L’exploration du parc national Tuktut Nogait n’est certainement pas pour les âmes sensibles. Les visiteurs doivent être expérimentés dans des milieux sauvages éloignés, exceptionnellement en forme et compétents en premiers secours, car aucun service d’aucune sorte n’est disponible à proximité. Les principales façons de découvrir le parc sont la randonnée pédestre et sac à dos à travers ses paysages accidentés ou la navigation sur les rivières et leurs affluents. Gardez à l’esprit qu’il n’y a pas de sentiers établis dans le parc, les randonneurs doivent donc emprunter des points de repère naturels comme les rivières, les vallées, les lacs et les collines.

Les principales zones de randonnée et de voyage en sac à dos sont les canyons des rivières Brock et Hornaday. Les photographes paysagistes feraient bien de se concentrer sur le cours inférieur du Hornaday, où se trouvent les impressionnantes chutes de La Roncière, hautes de 75 pieds. Lors des voyages de plusieurs jours, les routards peuvent camper sur n’importe quelle surface dure, à condition qu’il ne s’agisse pas d’un site archéologique. Toute cuisine doit être effectuée sur des réchauds de camping, car les feux de camp ne sont pas autorisés. De plus, il est particulièrement important d’appliquer les principes Leave No Trace pour protéger l’environnement fragile, ce qui signifie éviter des erreurs simples et nuisibles comme laisser des restes de nourriture ou du papier toilette sur votre camping.

En vous déplaçant dans le parc, attendez-vous à faire des rencontres incroyables avec la faune sans même essayer. Il est fort probable que vous aperceviez des caribous, qui se comptent par dizaines de milliers dans le parc, ainsi que d’autres grands mammifères comme les ours et les loups. Steven Evans, un contributeur de Backpacking Light, a écrit à propos de son expérience de randonnée et de canotage dans le parc : « Il semble que les animaux ne craignent pas du tout les humains ici. Il y avait une faune sauvage en abondance, chaque jour dans la vallée il y avait des caribous autour de moi, un loup dans le camp et un grizzly au bord de la rivière pendant que je pagayais (très rapidement).

Afin de garantir des conditions optimales pour la randonnée, les excursions sur la rivière et la photographie, la fin juin et le début août sont la meilleure période pour visiter le parc national Tuktut Nogait. C’est à ce moment-là que le soleil de minuit brille et que les températures moyennes varient de 40 à 60 degrés Fahrenheit (5 à 15 degrés Celsius). C’est aussi le moment où la toundra est parsemée de coquelicots arctiques et de saxifrages violettes et où les caribous migrent. À la fin du mois d’août, les températures chutent jusqu’à zéro et un épais brouillard peut s’installer, rendant les déplacements dans l’arrière-pays plus difficiles.

Atteindre le parc n’est pas non plus pour les âmes sensibles : il faut de la patience, de la persévérance et la capacité de discuter avec les locaux. Des vols sont disponibles depuis d’autres régions du Canada vers Inuvik, une petite communauté des Territoires du Nord-Ouest comptant une population d’environ 3 600 personnes. Ici, les visiteurs doivent s’inscrire auprès du bureau de Parcs Canada et assister à une séance d’orientation sur le parc. Depuis Inuvik, il existe plusieurs façons de se rendre au parc. L’une consiste à affréter des hydravions vers les lacs du parc, tels que le lac Uyarsivik, le lac Cache, les lacs Brock Headwater, le lac Hornaday et d’autres. Une autre option consiste à voler via Aklak Air depuis Inuvik jusqu’à la ville la plus proche du parc, Paulatuk.

Paulatuk est un hameau inuvialuit situé sur la côte arctique, situé à 40 kilomètres à l’ouest de la limite du parc. Avec un petit hôtel, une épicerie et un distributeur automatique, c’est le dernier bastion de la civilisation avant d’entrer dans les vastes étendues sauvages. C’est également un endroit idéal pour échanger des histoires avec les habitants inuvialuits, parmi lesquels des artistes connus pour leurs sculptures en pierre stéatite, en bois de caribou et en corne de bœuf musqué, ainsi que des guides de pêche et de chasse. Ces guides locaux peuvent vous aider dans la dernière étape du voyage vers le parc, parfois via des services de navette en bateau vers la côte nord-ouest du parc. Si vous aimez explorer les parcs éloignés, vous devriez également considérer le parc national Ivvavik, un autre parc national canadien offrant d’incroyables expériences de randonnée dans l’Arctique.