Dans les années 60, l’armée américaine a enterré des déchets toxiques dans un fort du Maryland. Ils sont toujours en train de le nettoyer

L’EPA des États-Unis reconnaît plus de 1 330 sites Superfund, qu’elle inscrit sur la liste des priorités nationales de l’EPA. Les sites du Superfund sont des zones fortement contaminées qui reçoivent un financement gouvernemental pour leur nettoyage. La plupart des sites contaminés proviennent de la pollution laissée par l’industrie privée, comme les anciennes usines de fabrication, les décharges non autorisées et les mines abandonnées. Cependant, certains des sites du Superfund les plus toxiques proviennent d’une contamination produite par le gouvernement américain lui-même. C’est le cas du nettoyage en cours à Fort Detrick, dans le Maryland. À partir de 1955, l’armée américaine a utilisé le champ de tir de Fort Detrick comme dépotoir pour les déchets toxiques produits par un programme fédéral secret d’armes biologiques qui comprenait des tests de guerre bactériologique sur des citoyens américains sans méfiance. En fait, c’était si secret que l’équipe de nettoyage de l’armée ne sait pas exactement quels produits chimiques toxiques elle découvrira.

Voici ce que nous savons. Les tentatives de nettoyage de la décharge de Fort Detrick ont ​​commencé en 2003 et l’EPA a ajouté le projet à sa liste de priorités nationales en 2009. Depuis lors, des dizaines de millions de dollars des contribuables ont été dépensés pour le nettoyage, car plusieurs arrêts et démarrages ont continuellement prolongé le projet. Les équipes de nettoyage ont trouvé des flacons d’anthrax non virulent et de bactéries vivantes, ainsi que des solvants industriels, des gaz toxiques, des défoliants comme l’agent Orange et même des matières radioactives. Certains gaz ont explosé et certains travailleurs ont été hospitalisés après avoir inhalé les toxines.

Dans une déclaration au Washington Post (via CBS News), le chef de projet, le lieutenant-colonel Donald Archibald, a déclaré : « La documentation expliquant d’où cela vient n’existe pas », tandis que le commandant de la garnison, le colonel John Ball, a déclaré : « Vous ne savez jamais ce qu’il y a là jusqu’à ce que vous commenciez à creuser. » Cette incertitude palpable s’étend à l’écosystème environnant et constitue probablement une raison de l’augmentation du nombre de cancers dans la communauté environnante.

Fort Detrick est une base militaire située dans la ville de Frederick, dans le Maryland. Pendant des décennies, les habitants de Frederick ont ​​imputé au site Fort Detrick Superfund l’augmentation des cas de cancer et d’autres problèmes de santé, ce qui a abouti au dépôt par la communauté d’un procès de 750 millions de dollars contre l’armée américaine en 2015. Les plaignants ont fait valoir que les taux élevés de lymphomes et d’autres cancers dans leur ville sont imputables à la décharge toxique. La défense a évoqué une enquête menée en 2011 par le ministère de la Santé du Maryland, qui a conclu que, même si les taux de cancer étaient supérieurs à la moyenne dans la région, ils ne constituaient pas un groupe de cancers. Les plaignants ont souligné une étude de l’armée de 2012 sur le rapport, qui a révélé que les données de 2011 n’étaient pas concluantes.

Le verdict se résumait à l’interprétation de la loi et non de la science. En 2016, un juge fédéral a rejeté la plainte au motif que l’armée avait une « fonction gouvernementale discrétionnaire » au moment du dumping. La décision a conclu que la Federal Tort Claims Act de 1946, qui vise principalement à permettre au public de poursuivre le gouvernement fédéral en cas de préjudice ou de perte personnelle, n’était pas applicable.

Le déversement a eu lieu plus de 50 ans avant le dépôt du procès, à une époque où les lois environnementales pertinentes n’existaient pas encore. En l’absence de réglementation environnementale, l’armée était légalement tenue d’éliminer les déchets à sa propre discrétion. Ce n’était ni la première ni la dernière fois que la « fonction discrétionnaire » de l’armée américaine portait préjudice à ses propres citoyens. En 1957, l’armée américaine a délibérément exposé ses militaires aux radiations nucléaires des bombes atomiques et, à l’été 1953, elle a largué des produits chimiques de recherche depuis des avions au-dessus de Saint-Louis. Dans la plupart des cas, les expériences ont laissé les citoyens américains avec des effets secondaires à long terme et des cancers.

Bien que les décharges de Fort Detrick contiennent des déchets issus des tests d’anthrax et d’autres armes biologiques expérimentales, les polluants les plus dévastateurs et les plus durables sont les solvants volatils industriels utilisés dans la fabrication et les sous-produits de l’agent Orange. La liste des solvants présents dans le sol de Fort Detrick comprend les produits chimiques trichloréthylène et perchloroéthylène, tous deux associés à des cancers. À Fort Detrick, ces solvants se sont lentement infiltrés dans les eaux souterraines au cours du dernier demi-siècle, et de nombreux puits d’eau potable privés des environs ont été contaminés en conséquence.

Fort Detrick a également servi de site d’essai pour l’agent Orange, un produit chimique défoliant qui a d’abord été développé comme herbicide. Les composants chimiques de l’agent Orange ont été utilisés en agriculture pour enlever les feuilles des plantes cultivées, comme le coton, et ont ensuite été largement utilisés pendant la guerre du Vietnam pour dégager des chemins à travers la végétation. L’armée a officiellement affirmé qu’un total de 21,7 livres d’agent Orange avaient été testés à Fort Detrick, s’ajoutant aux milliers de livres de boues toxiques déjà déversées là-bas.

Aujourd’hui, les scientifiques sont bien conscients des dangers toxiques de l’agent Orange. Lors de sa fabrication, il produit un sous-produit involontaire appelé TCDD, un puissant cancérigène lié à une gamme de cancers, de lésions organiques, de problèmes de développement et de maladies du sang. La TCDD peut rester dans les graisses et les tissus organiques du corps pendant des décennies, c’est pourquoi on l’appelle un « produit chimique éternel ».

Le nettoyage à Fort Detrick se poursuit, mais le mal est fait. De toute évidence, bon nombre des produits chimiques éternels qui s’infiltrent dans les décharges non protégées se sont déjà répandus dans l’eau potable et dans les corps des gens. Avec l’héritage du cancer et la responsabilité douteuse du gouvernement, il est difficile de croire que la communauté vivant à proximité du site du Fort Detrick Superfund obtiendra un jour justice.