Dans les années 60, l’armée américaine envoyait des plongeurs à 610 pieds sous l’eau. Puis quelque chose s’est vraiment mal passé

Les années 1960 sont connues comme l’époque où l’humanité a commencé à s’aventurer dans l’espace, mais c’est aussi une époque où l’on a exploré les profondeurs de l’océan. Au cours de cette période d’exploration, l’US Navy a mené un projet de recherche visant à démontrer que les plongeurs pouvaient vivre et travailler en profondeur sous l’eau pendant de longues périodes. Cependant, même avec de l’air à respirer, les pressions subies par les plongeurs à de grandes profondeurs provoquent des phénomènes inhabituels dans le corps humain. Le projet s’est arrêté brusquement en 1969 avec la panne d’équipements clés et la mort soudaine de l’un des plongeurs du projet, un ingénieur civil nommé Berry Cannon.

Le projet de laboratoire des fonds marins de la Marine, connu sous le nom de SEALAB, visait à tester des techniques et des équipements permettant aux plongeurs de rester sous l’eau plusieurs jours d’affilée. Au cœur de cette démarche se trouve ce qu’on appelle la plongée à saturation, une technique dans laquelle les plongeurs s’assoient dans un environnement où la pression d’un mélange spécial de gaz augmente lentement. Une fois à la même pression que la profondeur d’eau ciblée, les plongeurs restent sous pression pendant plusieurs jours. Une fois le travail terminé, les plongeurs reviennent lentement à la pression de surface. La compression et la décompression progressives des plongeurs aident à prévenir les accidents de décompression causés par la formation de bulles de gaz dans le corps si un plongeur remonte trop rapidement. Avec un seul cycle de compression et de décompression sur plusieurs jours, la plongée à saturation peut améliorer la sécurité et l’efficacité.

La première itération du projet SEALAB, connue sous le nom de SEALAB I, a permis à quatre plongeurs de rester dans un habitat submergé pendant 11 jours à près de 200 pieds. La prochaine itération du projet, SEALAB II, comptait trois équipes de 10 plongeurs qui ont chacune passé 15 jours à plus de 200 pieds. Cet habitat était plus grand et avait une meilleure isolation que SEALAB I, aidant ainsi à résoudre les problèmes rencontrés par les plongeurs avec le froid extrême lors de la première excursion. Ces améliorations et ces systèmes de communication améliorés ont permis aux aquanautes de se concentrer plus efficacement sur les études scientifiques et les démonstrations de technologies permettant de travailler en profondeur sous la surface de l’océan.

Fort du succès de SEALAB II, le programme a commencé à préparer SEALAB III. L’habitat SEALAB III serait une version fortement modifiée de SEALAB II, et le projet était initialement prévu pour 1967 et à une profondeur de 400 pieds. Cependant, le projet s’est heurté à plusieurs problèmes. La direction du projet a changé, ne laissant à des postes clés qu’une poignée de personnes ayant une expérience des opérations en haute mer. Dans le même temps, la profondeur opérationnelle plus importante du SEALAB III nécessitait des équipements tels que des combinaisons chauffantes et des systèmes de recyclage qui éliminent le dioxyde de carbone.

Les changements de direction et les obstacles techniques ont retardé la mission et, avec ce retard, il a été décidé de pousser la profondeur d’opération du projet à 600 pieds. À la fin de 1968, des problèmes techniques continuaient de nuire au projet, mais malgré ces problèmes, SEALAB III devait démarrer en février 1969.

Presque immédiatement après que l’habitat SEALAB III ait été abaissé à sa profondeur cible de 610 pieds, l’habitat a commencé à subir des fuites d’hélium, des surtensions et des inondations. La direction de la mission a envoyé une équipe de plongeurs dans une capsule de transfert de personnel, ou PTC, un navire pressurisé qui transportait les plongeurs de leur habitat de surface pressurisé jusqu’au SEALAB III. Le plongeur Cannon et Navy Richard Blackburn a effectué deux plongées pour inspecter et réparer les problèmes de l’habitat.

Les deux plongeurs ont déclaré avoir eu extrêmement froid après la première plongée, car les systèmes de chauffage de leurs combinaisons étaient tombés en panne. Quelques heures plus tard, Cannon et Blackburn ont tenté une deuxième plongée, Cannon vérifiant les connexions ombilicales et les fuites d’hélium. Après seulement quelques minutes, les autres plongeurs ont entendu un cri et ont trouvé Cannon flottant sans réponse près de l’habitat. Les plongeurs ont attiré Cannon dans le PTC et ont rapidement commencé le retour à la surface, où Cannon a été déclaré mort.

Une enquête sur le décès a révélé que Cannon était mort d’une intoxication au dioxyde de carbone causée par une cartouche vide dans son système de recyclage. Cependant, cette explication officielle n’a pas convaincu le reste de l’équipe SEALAB car il n’a pas été prouvé que Cannon avait utilisé la cartouche vide et des explications alternatives comme une noyade par choc électrique causée par un câble cassé ont été rejetées. Après la mort de Cannon, le projet SEALAB a été annulé, mais des questions demeurent quant aux raisons pour lesquelles la direction du projet a avancé à la lumière de multiples échecs, quelle part de responsabilité devrait porter la direction et ce qui s’est réellement passé à 610 pieds sous la surface.