Des archéologues ont testé des thermes romains antiques vieux de 2 000 ans. Ce qu’ils ont trouvé était dégoûtant

Prendre un bain frais ou prendre une douche est l’une des façons les plus relaxantes de se débarrasser d’une longue journée. Pendant des siècles, de nombreuses civilisations et cultures ont utilisé les bains publics comme lieux de socialisation. Un exemple en est les bains républicains, les plus anciens bains publics connus de Pompéi, construits vers 130 avant JC. Malheureusement, ces anciens habitants ne savaient pas que l’eau du bain dans laquelle ils mijotaient était hautement contaminée et que l’approvisionnement était rarement rafraîchi.

Des chercheurs de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence ont utilisé l’analyse isotopique pour examiner les dépôts de carbonate (calcaire) découverts dans les bains républicains, stabiens et forum de Pompéi (l’un des lieux antiques redécouverts par les scientifiques). En publiant leurs découvertes dans PNAS, ils ont découvert que l’eau contenait des niveaux élevés de cuivre, de plomb et de zinc. Les scientifiques ont pu déterminer que ces métaux lourds provenaient de chaudières en bronze et en plomb, de canalisations en plomb, de plâtre hydraulique et de sources volcaniques. En plus de cela, ils ont trouvé des traces de déchets humains, comme de l’urine, de la sueur et du sébum (une substance huileuse que le corps produit pour protéger la peau).

Le plus consternant, cependant, est que les habitants de Pompéi ne renouvelaient pas régulièrement les piscines. Depuis la construction des bains républicains jusqu’au 1er siècle après JC, l’installation était alimentée en eau provenant de puits profonds à l’aide de dispositifs de levage en forme de roue roulante actionnés par des esclaves. Les chercheurs pensent que, sur la base de cela et de l’analyse isotopique, l’eau de baignade n’était changée qu’une fois par jour. Peut-être que cela a joué un rôle dans la raison pour laquelle les excréments romains antiques ont fourni aux archéologues la preuve physique que les infections parasitaires augmentaient à mesure que l’Empire conquérait des terres.

Les Samnites étaient les habitants de Pompéi entre le IIe siècle avant JC et 80 avant JC, date à laquelle elle est devenue une colonie romaine. Au fil des ans, des améliorations ont été apportées au puits profond et au système de levage d’eau des bains républicains, mais ils ont été abandonnés vers 30 avant JC. Les bains stabiens ont été construits entre 130 et 125 avant JC, et les bains du Forum n’ont été construits qu’à l’arrivée des Romains en 80 avant JC. Initialement alimentés en eau via des puits profonds et des systèmes de levage d’eau, ceux-ci ont également été améliorés au fur et à mesure de l’amélioration des technologies anciennes.

Cependant, la plus grande amélioration a eu lieu lorsque les Romains ont construit un aqueduc au 1er siècle après JC, sous le règne du premier empereur romain Auguste. Les bains Stabian et Forum étaient encore contaminés par des métaux lourds, notamment par le plomb provenant des canalisations en plomb qui acheminaient l’eau vers les bâtiments. Au départ, les niveaux de plomb dans l’eau du bain étaient plus élevés que dans le système d’alimentation d’origine. Ces niveaux ont diminué avec le temps, probablement parce que du carbonate (calcaire) s’est progressivement accumulé à l’intérieur.

Malgré cela, le plus grand avantage en matière d’hygiène est que l’aqueduc a considérablement augmenté la disponibilité de l’eau. Cela signifie que l’eau pourrait être renouvelée plus régulièrement, conformément aux normes élevées pour lesquelles les Romains sont connus. En conséquence, les résidents n’étaient pas exposés à autant de déchets humains dans les piscines. Il ne semble pas que tout le monde ait les mêmes normes, car les résidus fécaux présents dans d’anciens bocaux en verre ont révélé des preuves physiques que les Romains utilisaient les excréments comme médicaments.