Des excréments romains antiques ont donné aux archéologues des preuves physiques de quelque chose auquel ils ne s’attendaient pas

L’élimination et le traitement des déchets humains ont parcouru un long chemin depuis la création des premières conduites d’égout en argile en Mésopotamie en 4000 avant JC. À l’apogée de l’Empire romain, la technologie de l’assainissement progressait avec des toilettes publiques, un système d’égouts impressionnant et des réglementations en matière d’élimination des déchets. Les archéologues pensaient que ces améliorations auraient réduit l’apparition d’infections parasitaires. Ils ne s’attendaient pas à constater le contraire, notamment la propagation du ténia du poisson (Diphyllobothrium).

Au milieu des années 2010, Piers Mitchell, paléopathologiste à l’Université de Cambridge, examinait des études portant sur plus de 50 sites archéologiques de la région méditerranéenne pour déterminer quels parasites affectaient les humains avant et après l’Empire romain. En publiant ses découvertes dans Parasitology, il a rapporté que cinq ectoparasites (ceux qui vivent sur leurs hôtes) et 12 endoparasites (ceux qui vivent à l’intérieur de leurs hôtes) ont été identifiés sur des sites romains. Les parasites intestinaux comme les vers ronds et les trichures, par exemple, étaient présents à l’âge du bronze et du fer, mais sont devenus plus répandus lorsque l’Empire romain a conquis les terres. Étant donné que ces œufs de parasites peuvent vivre dans les excréments pendant un certain temps et que certains agriculteurs ont utilisé des excréments humains pour fertiliser leurs cultures, cette pratique aurait pu contribuer à la propagation.

L’identification de ténias des poissons (parasites qui font honte aux monstres des films d’horreur au microscope) sur des sites romains dans six pays a été plus surprenante. Dans l’article, Mitchell explique que ces ténias proviennent des œufs parasites de poissons d’eau douce et peuvent provoquer une infection chez l’homme lorsque le poisson n’est pas cuit. Il suppose que l’appétit des Romains pour le garum (sauce de poisson fermentée) est à l’origine de la propagation des ténias du poisson à travers l’Empire.

Les archéologues fouillant à Novae (une forteresse romaine près de l’actuel Svishtov, en Bulgarie) ont découvert deux anciens pots de chambre romains. Au cours d’une analyse des résidus fécaux et urinaires à l’intérieur, ils ont trouvé la plus ancienne preuve connue de Cryptosporidium infectant les humains et ont publié leurs résultats dans npj Heritage Science. Plus précisément, les chercheurs ont détecté Cryptosporidium parvum, l’une des principales causes de cryptosporidiose chez l’homme, le parasite qui provoque chaque été des diarrhées abondantes. Les symptômes sont souvent légers, c’est pourquoi les scientifiques n’ont détecté le premier cas de parasite infectant les humains qu’en 1976. Depuis, ils tentent de déterminer ses origines.

Cependant, les kystes de ce parasite ne survivent généralement pas dans les dépôts archéologiques. Les chercheurs ont utilisé un test immuno-enzymatique pour l’identifier, car cette technique d’analyse ne nécessite que des fluides corporels pour détecter les bactéries, les parasites et les virus. Bien que le comment ne soit pas clair, ils pensent que les Romains en route vers Novae buvaient peut-être de l’eau contaminée par un aqueduc rural. L’infection déclenchait alors des diarrhées au milieu de la nuit, de sorte que les Romains devaient utiliser des pots de chambre au lieu des toilettes publiques. L’historienne et première auteure Elena Klenina a déclaré à Live Science : « La présence du parasite dans des contextes distincts suggère que l’infection pourrait avoir été relativement répandue au sein de cette communauté. »

À l’époque, les Romains ne comprenaient pas les germes et les parasites. Peut-être que s’ils l’avaient fait, les archéologues n’auraient pas trouvé de preuves matérielles que les Romains de l’Antiquité utilisaient les excréments à des fins médicales.