Des scientifiques contestent cette théorie « étrange » des illusions d’optique des années 60
L’illusion de Müller-Lyer, du nom de son créateur, Franz Carl Müller-Lyer, est l’une des illusions d’optique les plus célèbres au monde. Deux lignes, une avec des flèches pointant vers les extrémités et une avec des flèches pointant vers l’intérieur depuis les extrémités. La plupart des gens qui voient l’image pour la première fois perçoivent la ligne avec les flèches pointant vers l’intérieur comme étant plus longue que la ligne avec les flèches pointant vers l’intérieur, mais en fait, elles ont la même longueur. Étrangement, des chercheurs des années 1960 ont découvert que les sujets testés dans les pays d’Afrique et d’Asie du Sud-Est ne semblaient pas tomber dans le piège. Cela n’a fonctionné que sur des personnes occidentales, instruites, industrialisées, riches et issues d’une démocratie… c’est-à-dire BIZARRES.
Il n’existe pas de consensus exact sur la raison pour laquelle l’illusion de Müller-Lyer fonctionne, mais les scientifiques ont pensé qu’il pourrait y avoir une réponse dans le fait que seules les personnes étranges la voient. Ils ont émis l’hypothèse que les personnes qui ont grandi dans des sociétés industrialisées – des mondes définis par des lignes et des angles – sont susceptibles, alors que celles qui ont grandi dans des environnements moins industriels et moins anguleux ne l’étaient pas. D’une manière ou d’une autre, l’importance des angles et des lignes droites dans nos vies façonnait notre cerveau d’une certaine manière. C’est fascinant… si c’était vrai. Ce n’est que récemment qu’une revue de la littérature scientifique a remis en question toute cette théorie.
La théorie WEIRD pourrait être fausse
En 2025, les anthropologues Dorsa Amir et Chaz Firestone des universités Duke et Johns Hopkins, respectivement, ont publié une compilation de preuves contre l’ancienne théorie des années 1960 dans la revue Psychological Review. Leurs recherches réfutent l’idée selon laquelle l’illusion ne fonctionne qu’en raison du conditionnement de l’enfance aux lignes et aux angles.
Considérez le fait que l’illusion fonctionne même avec des lignes courbes. Il existe également de nombreuses autres illusions ayant un principe similaire, comme l’illusion d’Ebbinghaus, qui présente un point entouré de six grands points ou de huit petits points : les points centraux ont la même taille, mais celui entouré de points plus petits semble plus grand. Ces illusions ne comportent pas de lignes droites, mais ont exactement le même effet que l’illusion de Müller-Lyer.
Amir et Firestone ont également examiné les études de cas originales sur lesquelles la théorie était basée et ont trouvé des défauts substantiels. Dans de nombreux cas, des rapports ultérieurs ont complètement mal interprété les conclusions initiales, et il existe en réalité très peu de preuves suggérant que les Africains et les Asiatiques ne tombent pas dans le piège de l’illusion de Müller-Lyer.
Mais l’élément de preuve le plus fascinant contre la théorie WEIRD est quelque chose de vraiment étonnant. Les scientifiques l’ont testé sur des personnes nées complètement aveugles et qui ont ensuite subi une opération de remplacement du cristallin. L’illusion semble fonctionner dès que la vue est acquise, même si ces personnes n’avaient jamais eu la notion visuelle des lignes et des angles avant ce point. Donc, si le fait d’être BIZARRE ne peut pas l’expliquer, l’illusion de Müller-Lyer reste un mystère.
