Les scientifiques ont retracé le point le plus profond de la Terre. Leur réponse est venue avec un piège

Le mont Everest s’élève à 29 031,69 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait le point culminant de notre planète. Nous le savons grâce à des décennies d’enquêtes précises utilisant des méthodes traditionnelles et avancées, comme la trigonométrie et le radar. Après tout, l’Everest est peut-être haut, mais il n’est pas inaccessible : récemment, un hélicoptère a pu atterrir sur son sommet. Cependant, cartographier le point le plus profond de l’océan est beaucoup plus délicat ; vous ne pouvez pas simplement le survoler avec un hélicoptère. Cela étant dit, les scientifiques sont convaincus d’avoir trouvé le point le plus profond de la Terre à « Challenger Deep », une zone de la fosse des Mariannes qui s’enfonce encore plus profondément que sa rivale, la fosse des Tonga. Grâce à une étude réalisée en 2026 à Tokyo, au Japon, nous savons maintenant que ce point a une profondeur maximale de 35 850 pieds – bien que l’estimation comporte un degré d’incertitude étonnamment élevé.

Même après avoir utilisé un équipement sonar et informatique avancé pour traiter les données, l’équipe n’a pu apporter sa certitude qu’à une marge d’erreur de près de 60 pieds. Leurs données dépendaient de modèles informatiques prenant en compte les différences dans la teneur en eau salée de l’océan. Étant donné que le sonar utilise des ondes sonores pour calculer la distance, ces modèles devaient compenser les différentes vitesses du son lorsqu’il traversait une eau salée plus profonde et plus dense. Mais ces densités varient considérablement à travers les profondeurs de plus de 6 milles. Le résultat est une marge d’erreur potentielle de 59,05 pieds dans les deux sens.

L’incertitude peut sembler minime, surtout si on la compare à l’ampleur des profondeurs océaniques terriblement vastes sous les pieds des géomètres. Mais étant donné que l’équipe de recherche a utilisé la technologie la plus avancée à ce jour pour une telle étude, cela soulève la question suivante : avons-nous vraiment cartographié notre planète aussi bien que nous le pensons ? Apparemment non.

Tout comme le point culminant du monde, le sommet du mont Everest, est mesuré par sa distance perpendiculaire au plan sphérique de la hauteur moyenne de l’océan, le point le plus profond du monde est également mesuré. La seule différence est que les scientifiques doivent regarder vers le bas et non vers le haut, et obtenir leurs mesures au moyen d’un liquide et non d’un gaz. L’outil le plus précis pour ce travail est le sonar.

La première tentative visant à mesurer le point le plus profond de la fosse des Mariannes a été réalisée par le HMS Challenger I en 1875. Mais ils n’avaient pas de sonar. Au lieu de cela, ils ont laissé tomber une très longue corde de chanvre avec un poids à son extrémité et ont calculé une profondeur d’environ 26 850 pieds. Des générations plus tard, dans les années 1950, le HMS Challenger II a utilisé un sonar avancé pour signaler une distance actualisée de 35 640 pieds. C’était plus précis, mais les différences de salinité sur des kilomètres d’eau océanique peuvent donner des lectures inexactes lors de l’utilisation d’un sonar, ainsi que d’instruments qui s’appuient sur l’effet Doppler, une règle physique intéressante que l’on entend assez souvent. Aujourd’hui, nous pouvons utiliser le traitement informatique pour tenir compte de ces inexactitudes.

L’enquête japonaise de 2026 sur la fosse des Mariannes rapporte une profondeur maximale de 35 850 pieds et une marge d’erreur de 60 pieds. En fin de compte, ils comptaient toujours sur le sonar. L’équipe a équipé les navires d’une technologie sonar appelée échosondeurs et les a envoyés sur de vastes voies quadrillées pour cartographier le fond océanique en contrebas. Les chercheurs ont ensuite traité ces données avec des modèles informatiques pour tenir compte des différences de salinité de l’eau, appelés « modèles de vitesse du son dans l’eau de mer ». Il s’agit de la technologie d’arpentage la plus avancée à ce jour, et elle comporte toujours une marge d’erreur d’environ la hauteur d’un immeuble de 6 étages. Si vous pensez que notre technologie moderne a complètement cartographié notre planète, détrompez-vous.