Un fossile vieux de 240 millions d’années a été découvert par accident. Les scientifiques ne s’attendaient pas à ce qui allait se passer ensuite.

On estime que moins de 0,1 % de toutes les espèces ayant jamais vécu ont été préservées dans les archives fossiles. En plus de cela, trouver les fossiles est un défi en soi, et la plupart des spécimens sont dégradés par les sables du temps, surtout plus ils sont âgés. Ainsi, les paléontologues travaillent avec un ensemble de données fracturées et étonnamment petites, c’est pourquoi un seul fossile bien conservé peut complètement changer notre compréhension de notre passé. Récemment, ce fossile provenait d’une ferme australienne.

Dans une étude réalisée en 2023, des paléontologues ont décrit un fossile unique, vieux de 240 millions d’années, contenant les restes d’une espèce d’amphibien totalement inconnue. L’ancien fossile a été découvert dans les années 1990 par le fermier australien Mihail Mihailidis alors qu’il construisait un mur de jardin. Il se trouvait dans un endroit privilégié pour trouver un fossile ancien. La Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, se trouve au sommet du bassin triasique de Sydney, une couche de grès qui a commencé à se former il y a des centaines de millions d’années. En lavant la boue d’un bloc de grès, le fermier a trouvé un fossile de près de 1,50 mètre de diamètre avec l’impression de ce qui ressemblait à une salamandre géante. Mihailidis a fait don du fossile au Musée australien de Sydney en 1997.

Là, le fossile a attiré l’attention de Lachlan Hart, 12 ans. Passionné de dinosaures, Hart a finalement obtenu son doctorat. 20 ans plus tard et a pu examiner correctement le fossile. Il l’a nommé Arenaerpeton supinatus, ou « plante grimpante des sables couchée », en le plaçant dans un endroit isolé sur l’arbre de vie ; A. supinatus était un amphibien chigutisaurid, dont la famille et l’ordre ont prospéré pendant 100 millions d’années avant de s’éteindre au cours du Crétacé. Alors que le réchauffement climatique permettait aux dinosaures comme les sauropodes de s’emparer de la planète, les amphibiens géants ont eu du mal à s’adapter.

Le fossile d’Arenaerpeton supinatus décrit par Hart comme la « plante grimpante des sables en position couchée » peut ressembler à celui d’une salamandre géante, mais sa relation génétique est extrêmement lointaine. Il mesurait environ 4 à 5 pieds de long, avait un plan corporel similaire à celui de la salamandre géante chinoise moderne et était équipé de petites dents pointues et même de défenses pointues. Bien que lointainement apparentés, A. supinatus et les salamandres géantes partagent des caractéristiques de la même manière que les requins et les dauphins : leurs similitudes physiques sont davantage le résultat d’une évolution convergente que génétique.

L’ancêtre commun le plus récent d’A. supinatus avec les amphibiens modernes s’est éteint il y a plus de 300 millions d’années – avant même que les grenouilles et les salamandres ne divergent – vers la fin de la période cauchemardesque du Carbonifère. Cela signifie que, même si A. supinatus peut sembler familier aux amphibiens modernes, il est en réalité issu d’une lignée qui s’est diversifiée, puis s’est éteinte. Bien sûr, sa marque n’est pas effacée de l’arbre de vie. L’ordre génétique d’A. supinatus a influencé l’évolution des descendants des créatures vivantes avec lesquelles il a rivalisé pendant des millions d’années, y compris d’autres amphibiens. Cette bête a parcouru (et nagé) la planète aux côtés des dinosaures, et elle a vécu aux trois périodes des dinosaures.

La diversification et la mort éventuelle d’un clade entier se sont produites d’innombrables fois au cours de l’histoire de l’évolution de la Terre, mais les archives fossiles n’en contiennent qu’un aperçu. Le fossile d’A. supinatus était remarquablement complet, conservant même des impressions de sa peau, mais son caractère unique laisse entendre à quel point nous ignorons encore beaucoup de choses sur l’histoire de la vie sur Terre. Certes, il existe davantage de fossiles représentant des espèces, des familles, des ordres inconnus et peut-être même des classes entières d’organismes éteints qui attendent d’être découverts.