Cet appareil militaire de campagne des années 1970 a révolutionné la médecine moderne

Comme le GPS de votre téléphone et la montre à votre poignet, de nombreux objets que les gens utilisent quotidiennement peuvent être attribués à quelque chose développé pour un usage militaire. Cela est également vrai dans le domaine médical, avec des innovations qui ont sauvé la vie des soldats sur le champ de bataille et qui ont également aidé les personnes grièvement blessées dans leur pays. L’un de ces dispositifs qui a été perfectionné et largement adopté dans l’armée dans les années 1970 est l’auto-injecteur, une technologie surtout connue pour son utilisation dans l’EpiPen, qui sauve des vies.

Cet appareil, qui apporte une tranquillité d’esprit aux personnes souffrant d’allergies potentiellement mortelles et à leurs familles, doit son existence au besoin des militaires de préparer leurs militaires à la guerre chimique. Même avec des masques à gaz et des vêtements de protection, les militaires savaient, grâce à des tests secrets (comme ceux effectués dans une base du Maryland), que les soldats risquaient d’être exposés à des agents chimiques mortels. L’armée avait besoin d’un moyen de traiter les soldats exposés avec des antidotes sans avoir besoin de personnel médical qualifié. Un flacon et une seringue sont trop complexes pour que des soldats non entraînés puissent les utiliser dans une situation stressante, c’est pourquoi les militaires se sont appuyés sur des syrettes. Il s’agissait de tubes de médicaments préremplis munis d’une aiguille que les soldats pouvaient utiliser pour injecter un antidote salvateur. Cependant, même ces syrettes ont été jugées trop compliquées.

Dans les années 1950, un cardiologue du NIH, Stanley Sarnoff, a créé une entreprise qui a développé le premier auto-injecteur. Cet appareil contient une petite quantité de médicament et possède une aiguille à ressort qui s’active lorsque l’auto-injecteur est pressé contre la cuisse. L’aiguille plonge rapidement profondément dans le muscle de la cuisse pour administrer le médicament. Bien qu’il s’agisse d’une amélioration par rapport aux syrettes, dans les années 1970, il était évident que ces premiers auto-injecteurs présentaient quelques défauts. Ils ne pouvaient contenir que de petites quantités de médicaments et étaient fabriqués à partir de matériaux comme l’acier inoxydable qui pouvaient réagir avec les médicaments et les rendre instables.

Conscient de cela, Sarnoff a demandé à Sheldon Kaplan, l’un des ingénieurs de son entreprise, de commencer à travailler sur une conception améliorée de l’auto-injecteur. Sa conception utilisait du verre trempé au lieu de l’acier inoxydable et pouvait injecter de plus grandes doses de médicament que ses prédécesseurs. L’armée a adopté ce dispositif, connu sous le nom de ComboPen, dans les années 1970, et depuis lors, des versions d’auto-injecteurs font partie des kits de guerre chimique de l’armée.

Peu de temps après, les ingénieurs qui ont conçu le ComboPen ont réalisé qu’il pouvait être modifié pour contenir de l’épinéphrine, un médicament qui augmente la fréquence cardiaque et la tension artérielle pour aider à lutter contre le gonflement des voies respiratoires et les difficultés respiratoires causées par une réaction allergique grave. Un stylo automatique d’épinéphrine serait beaucoup plus facile à utiliser pour les personnes non médicales que la seringue et le flacon de médicament qui étaient l’option standard.

Kaplan a affiné la conception de son auto-injecteur pour utiliser l’épinéphrine et a breveté l’appareil sous le nom d’EpiPen. Après des essais approfondis, l’utilisation de l’appareil a été approuvée par la Food and Drug Administration en 1987. Avec entre 2 et 5 % des Américains de moins de 18 ans souffrant d’allergies graves et potentiellement mortelles, l’EpiPen est devenu un appareil répandu et bénéfique.

Les années qui ont suivi l’approbation d’EpiPen ont vu le développement d’injecteurs alternatifs moins coûteux et plus faciles à utiliser, dont certains peuvent être remplis de médicaments et d’autres qui utilisent de l’air à haute pression au lieu d’une aiguille pour injecter le médicament. Dans le même temps, les auto-injecteurs ont été utilisés avec une variété d’autres médicaments comme Ozempic (qui a des effets secondaires peu connus), des médicaments contre l’asthme et des traitements contre les migraines. Les auto-injecteurs ont contribué à rationaliser le processus d’administration des médicaments pour de nombreuses personnes. Et ces appareils utiles remontent à des équipements utilisés pour la première fois par l’armée.