Des scientifiques ont lancé deux araignées dans l’espace pour construire des toiles. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

Lorsque la plupart des gens pensent à une toile d’araignée, ils pensent au design circulaire classique construit par les araignées tisserandes. Cette famille de plus de 3 000 espèces d’arachnides construit des toiles circulaires avec un moyeu central, des brins qui rayonnent comme les rayons d’une roue et une spirale collante pour attraper leurs proies. En 2011, des scientifiques ont lancé deux araignées tisserandes dans l’environnement de microgravité de la Station spatiale internationale (ISS) pour voir comment les araignées tissent des toiles dans l’espace. Une étude réalisée en 2021 sur ces données a révélé que les araignées peuvent tisser des toiles de forme similaire en microgravité, mais uniquement si les lumières sont allumées.

Les araignées ont passé deux mois à vivre dans des enclos séparés en forme de cube sur l’ISS, construisant des toiles tout en étant photographiées toutes les cinq minutes. Les deux enceintes étaient éclairées par des LED blanches situées sur un côté du cube, que les scientifiques appelaient le dessus de la boîte. Les araignées bénéficiaient de 12 heures de lumière et 12 heures d’obscurité chaque jour, l’une des boîtes étant équipée de LED infrarouges pour permettre la photographie dans l’obscurité. Dans le même temps, les scientifiques ont observé deux autres araignées dans des enclos identiques sur Terre à titre de contrôle.

Les araignées tisserandes d’orbes reconstruisent leurs toiles chaque jour, consommant de la vieille soie pour recycler les protéines. Ils construisent les toiles avec de la soie non collante pour soutenir la structure, puis font tourner un motif en spirale autour du moyeu en utilisant de la soie enduite d’une colle naturelle pour attraper leurs proies. Cependant, les toiles des tisserands d’orbes sont généralement asymétriques, avec une zone de capture plus grande sous le moyeu qu’au-dessus. Une araignée se reposera dans le moyeu de la toile, face vers le bas, attendant les vibrations qui signalent la capture d’une proie.

Le consensus existe depuis longtemps sur le fait que l’asymétrie de la toile et son comportement orienté vers le bas sont le résultat de la force de gravité. Les chercheurs ont tenté d’évaluer cela en ajoutant du poids aux araignées et en changeant l’orientation des toiles de verticale à horizontale, mais les résultats de ces études ont été mitigés.

Envoyer des araignées dans l’espace est un choix logique pour mesurer les effets de la gravité, et les scientifiques ont déjà lancé des araignées en orbite. Cependant, les expériences précédentes n’ont pas permis de recueillir suffisamment de données fiables sur la création de sites Web. L’expérience de 2011 visait à améliorer les études antérieures en prenant des photographies plus régulières. Les scientifiques ont également séparé les araignées pour les empêcher d’interférer avec la construction de leurs toiles et les ont nourries régulièrement avec des mouches des fruits.

Les scientifiques s’attendaient à ce que les toiles créées dans l’espace soient moins asymétriques et plus irrégulières que celles construites sur Terre. Cependant, même si les toiles tissées sur l’ISS étaient plus irrégulières que celles construites au sol, il existait des différences notables en termes d’asymétrie. Les toiles que les araignées construisaient dans l’obscurité avaient des motifs aléatoires. Mais si les lumières étaient allumées lorsque les araignées commençaient à tourner, les toiles résultantes se révélaient asymétriques. Dans le même temps, les araignées elles-mêmes étaient tournées vers le bas lorsqu’elles se reposaient comme elles le feraient sur Terre, mais seulement tant que les lumières étaient allumées.

Ces résultats suggèrent qu’en l’absence de gravité, les araignées utilisaient les lumières comme repère pour orienter leurs toiles. Cela laisse entendre que même si la gravité est importante, les araignées peuvent utiliser des stimuli visuels comme une sorte de système d’orientation de secours pour construire des toiles et attendre leurs proies. Il s’avère donc que les araignées peuvent tisser des toiles sans gravité, à condition que quelqu’un leur laisse de la lumière.