La maladie la plus contagieuse au monde n’est ni le COVID ni la grippe

Ces dernières années, la contagiosité de certains virus a sans aucun doute été placée au premier plan des mesures d’atténuation des maladies lors de la pandémie de COVID-19. Pendant cette période, les scientifiques ont découvert que le virus sous-jacent du SRAS-CoV-2 était encore plus contagieux que le virus de la grippe saisonnière (« grippe ») (il existe également des différences clés entre l’hantavirus et le COVID-19). Les deux virus responsables de ces infections respiratoires sont considérés comme très contagieux, bien que le COVID-19 le soit bien plus que la grippe. Malgré la nature hautement contagieuse des deux virus, il s’avère qu’il existe un autre virus encore plus contagieux que la grippe et le COVID. La rougeole est en fait le virus le plus contagieux au monde et elle a malheureusement refait surface aux États-Unis ces dernières années, malgré les efforts d’élimination antérieurs.

Ce qui fait de la rougeole un virus si dangereux est sa nature contagieuse et sa capacité à provoquer des infections dangereuses (et parfois mortelles). Les symptômes peuvent apparaître dans les une à deux semaines suivant l’exposition et peuvent inclure une éruption cutanée généralisée, une forte fièvre, un écoulement nasal et une toux. Comme la grippe et le COVID, la rougeole est une maladie aéroportée. Ce virus peut également rester en suspension dans l’air dans une pièce pendant quelques heures après qu’une personne infectée ait quitté l’espace. En fait, la rougeole est si contagieuse que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affirment qu’une personne infectée peut potentiellement rendre malade jusqu’à 9 autres personnes sur 10 si elle n’est pas vaccinée. Cela est particulièrement vrai chez les enfants de moins de 5 ans, ainsi que chez les adultes et les enfants dont le système immunitaire est affaibli, ainsi que chez les personnes enceintes.

La rougeole en elle-même n’est pas un nouveau virus. Bien qu’identifié pour la première fois comme maladie infectieuse dans les années 1700, certaines descriptions du virus remontent au 9ème siècle. Comme d’autres types de virus, la rougeole a toujours provoqué des cas de maladie grave et de décès. Avant le développement d’un vaccin contre la rougeole en 1963, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estimait que le virus était responsable d’au moins 2,6 millions de décès chaque année dans le monde. De plus, des épidémies de maladies connexes se sont produites tous les deux ans en raison de la nature contagieuse du virus. À mesure que davantage de personnes étaient vaccinées contre la rougeole, le nombre d’infections diminuait considérablement chaque année. En 1989, une deuxième dose du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) a été recommandée pour les enfants à l’avenir en réponse à une épidémie de rougeole survenue parmi les enfants déjà vaccinés.

Grâce aux efforts de vaccination, la rougeole a été déclarée éliminée aux États-Unis en 2000, avec des cas occasionnels survenant chaque année principalement parmi des voyageurs internationaux non vaccinés. Pour qu’une maladie reçoive cette désignation, cela signifie qu’il n’y a aucun signe de propagation continue au sein de la population sur une période de 12 mois ou plus. Malheureusement, certains signes indiquent que le statut d’élimination de la rougeole pourrait être en train de s’effriter. Les infections par la rougeole augmentent progressivement, avec de nombreuses épidémies de plus de 50 cas signalées dans certaines régions du pays.

En dehors des États-Unis, l’OMS a également noté une baisse des taux de vaccination contre la rougeole ainsi qu’une augmentation des infections depuis 2024. Alors que l’OMS estime que les taux de vaccination antérieurs ont permis d’éviter 59 millions de décès liés à la rougeole entre 2000 et 2024, il y a également eu 95 000 décès causés par la rougeole en 2024. Même le Royaume-Uni n’est plus exempt de rougeole, depuis 2006.

Il n’existe actuellement aucun remède ni traitement contre la rougeole, c’est pourquoi la prévention reste primordiale pour se protéger de ce virus très contagieux. La vaccination reste le meilleur moyen d’atteindre cet objectif. En particulier, la protection contre la rougeole peut être obtenue en recevant deux doses du vaccin ROR. Le CDC affirme que même si une dose du vaccin offre une protection de 93 % contre les infections par la rougeole, vous pouvez augmenter ce niveau à 97 % en obtenant les deux doses. Il est important de parler avec un médecin du vaccin ROR, ainsi que de toute préoccupation que vous pourriez avoir concernant les risques et les effets secondaires. La bonne nouvelle est que les complications graves liées aux vaccins ROR sont considérées comme rares, même si la désinformation continue de sévir. Presque tous les cas de rougeole surviennent chez des personnes qui n’ont pas encore été vaccinées.

Étant donné que la rougeole est très contagieuse, les vaccins sont en réalité le seul moyen de vous protéger contre la maladie suite à une exposition à une personne susceptible d’avoir cette infection. En juin 2026, le CDC a signalé plus de 2 100 cas confirmés de rougeole aux États-Unis, ainsi que 30 nouvelles épidémies. Non seulement cela souligne le problème de la propagation de la rougeole dans plusieurs États, mais il existe probablement de nombreux autres cas qui n’ont pas été signalés. Alertez immédiatement votre médecin si vous pensez avoir la rougeole ou si vous avez été exposé à une personne infectée. Ils peuvent également recommander des tests, l’auto-isolement et le port de masques pour vous protéger et protéger les autres contre la propagation de la rougeole.