Science-fiction contre. Fait : Survivre sur la planète rouge chez Martien

En tant que prochaine étape probable de l’exploration spatiale de l’humanité, Mars nous fascine depuis un certain temps déjà. Les humains ont découvert de nombreuses choses étranges sur Mars en étudiant la planète, et il existe même des preuves qu’une expérience de la NASA aurait pu détruire un échantillon de vie sur Mars. Cependant, la grande question sur toutes les lèvres est de savoir à quoi ressemblerait réellement un voyage sur Mars pour les humains et comment les gens pourraient survivre sur la planète rouge. Heureusement, Hollywood a réalisé un film entier sur les subtilités scientifiques de ce sujet, à savoir le drame spatial de survie de Ridley Scott en 2015, « The Martian ».

Basé sur le premier roman d’Andy Weir (qui a également écrit « Project Hail Mary »), « The Martian » raconte l’histoire du Dr Mark Watney (Matt Damon). Le personnage se retrouve bloqué lors d’une mission sur Mars après qu’une énorme tempête de poussière ait fait croire à son équipage qu’il est mort et l’a laissé derrière lui. La lutte de Watney pour sa survie et la mission de sauvetage audacieuse que ses coéquipiers à bord du vaisseau spatial Hermès décident de tenter constituent l’épine dorsale du film, qui regorge de détails scientifiques soignés.

Il se trouve qu’une grande partie de la science de la survie sur la planète rouge dans « Le Martien » est étonnamment viable. Regardons de plus près comment l’histoire s’aligne avec la réalité.

Une grande partie de l’histoire de survie de Mark Watney est étonnamment réaliste, grâce au dévouement d’Andy Weir à l’exactitude scientifique et à l’alignement des délais de Watney, de la Terre et d’Hermès. L’habitat « Hab » de Watney répond en grande partie aux bases de la survie. Les scientifiques pensent que les plantes alimentaires peuvent être cultivées sur le sol martien. Il est donc parfaitement possible que Watney, un botaniste expérimenté, ait réussi à cultiver ses pommes de terre. De même, sa méthode de production d’oxygène à partir du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère de Mars est si viable que la NASA l’a fait dans la vraie vie lors d’une expérience de rover Perseverance appelée MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment).

De manière impressionnante, ce qui pourrait être l’aspect de science-fiction le plus étonnant de « Le Martien » est également basé sur la vraie science. La manœuvre de fronde utilisée par l’Hermès pour se propulser vers Mars est très similaire à celle développée dans les années 1960 par Michael Minovitch, analyste au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Minovitch s’est attaqué au « problème des trois corps » consistant à calculer la façon dont la gravité du soleil et d’une planète affecte un troisième objet plus petit, et a réussi à le résoudre à un degré qui a permis au programme Voyager d’utiliser les orbites planétaires pour propulser ses vaisseaux spatiaux jusqu’aux confins du système solaire – et éventuellement au-delà.

Il y a aussi des détails moins grandiloquents mais toujours importants que le film réussit. Par exemple, les différences de température sur Mars varient de 70 à -225 degrés Fahrenheit, ce qui se voit dans l’inconfort thermique de Watney malgré sa combinaison EVA. Étant donné que les messages envoyés entre la Terre et Mars ont un délai pouvant aller jusqu’à 22 minutes, la méthode du protagoniste consistant à utiliser la caméra et les pierres alphabétiques de la sonde Mars Pathfinder pour communiquer avec la NASA est également une forme intelligente de communication non verbale.

Bien sûr, on ne s’attendrait pas à ce qu’un film hollywoodien présente tous les détails scientifiques correctement. En tant que tel, « Le Martien » comporte quelques inexactitudes – ou à tout le moins, des choses que Watney pourrait faire différemment.

D’une part, la façon dont Watney produit de l’eau à partir de l’hydrazine, un carburant pour fusée, est scientifiquement valable, mais il aurait beaucoup plus de facilité à utiliser la glace et le pergélisol du sol. De même, la NASA pourrait demander à ce que l’équipage d’Hermès ne sache pas que Watney est toujours en vie. Cependant, cela est de notoriété publique sur Terre, et un véritable Hermès aurait probablement accès aux canaux de communication en dehors du centre de commandement de la NASA, de sorte que le chat serait sorti du sac assez rapidement. On peut également se demander si les équipages de Mars stockeraient leurs matières fécales dans une mesure qui offrirait à Watney suffisamment de fumier pour faire pousser ses pommes de terre, et la représentation de la gravité de Mars ne donne pas toujours l’impression que Watney se trouve sur une planète où il est 62 % plus léger que sur Terre.

Il y a aussi certaines choses dans « Le Martien » qui sont tout simplement fausses. D’une part, l’énorme tempête de poussière du début n’a pas pu se produire, étant donné la minceur de l’atmosphère de la planète. Un autre grand moment d’action dans le film – la méthode de propulsion « Iron Man » de Watney pour percer un trou dans son gant de combinaison spatiale et utiliser l’air qui s’échappe pour se propulser vers l’unité de manœuvre habitée du commandant Melissa Lewis (Jessica Chastain) – ne semble pas plausible non plus. Cela pourrait soit dépressuriser sa combinaison et le laisser pour mort, soit sa main serait aspirée contre le trou pour le sceller, ce qui le laisserait sans moyen de propulsion. Pourtant, malgré une poignée de données scientifiques moins que factuelles, il est assez clair que « Le Martien » fait bien beaucoup de choses.