Les scientifiques tentent d’expliquer le mystère qui se cache derrière la raison pour laquelle le bâillement semble contagieux

Peu de personnes semblent immunisées contre l’effet contagieux du bâillement. Souvent, le simple fait d’apercevoir une autre personne en train de bâiller suffit à déclencher l’envie en nous-mêmes. Des recherches ont montré qu’un bâillement peut même se propager lors d’un appel téléphonique, car le son d’un bâillement suffit à « infecter » les auditeurs. Pourtant, aussi bien documenté que soit le phénomène du « bâillement contagieux », il n’existe pas de consensus au sein de la communauté scientifique pour expliquer pourquoi il se produit. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi nous bâillons. L’explication la plus populaire réside dans notre volonté évolutive de sympathiser avec nos amis et notre famille.

Les humains ne sont pas les seuls animaux à bâiller. Presque tous les vertébrés bâillent, y compris les reptiles, les oiseaux, les poissons, les amphibiens et les mammifères. Des recherches en neurosciences ont montré que l’instinct de bâiller prend son origine dans le tronc cérébral, où il est déclenché par le système nerveux autonome (par opposition au système nerveux somatique contrôlable). Cela signifie que le bâillement est aussi involontaire que les éternuements, la respiration et les clignements des yeux. Quel que soit son objectif évolutif, le bâillement a des origines anciennes dans notre profond passé primitif.

Pourtant, même si le bâillement est courant chez tous les vertébrés, le bâillement contagieux n’a été observé que chez les espèces hautement sociales, notamment les humains et les autres grands singes avec lesquels nous avons évolué. Le bâillement contagieux se produit également plus fréquemment entre les membres de la famille et les proches. En imitant inconsciemment les comportements des autres, les membres du groupe développent des liens interpersonnels plus forts et une familiarité les uns avec les autres. Il en va de même lorsque nous imitons inconsciemment le fait de nous gratter le visage ou de croiser les bras. En d’autres termes, le bâillement collectif signale aux membres fatigués du groupe qu’ils sont en sécurité parmi leurs proches. Cette théorie du « mimétisme social » est actuellement l’explication la plus populaire, mais ce n’est pas la seule.

Pendant des siècles, de nombreuses personnes ont cru que le bâillement était un moyen pour le corps d’expulser le dioxyde de carbone accumulé et d’apporter de l’oxygène frais à leur cerveau. Ce soi-disant mythe du « vieil oxygène » a été réfuté en 1987 lorsque le psychologue Dr Robert Provine a publié la première étude démontrant l’absence de corrélation entre le bâillement et le manque d’oxygène. Depuis, les biologistes évolutionnistes ont développé une nouvelle théorie du bâillement : l’hypothèse de la thermorégulation.

Depuis les années 2000, les chercheurs utilisent l’hypothèse de la thermorégulation pour décrire le bâillement comme un moyen de rafraîchir le cerveau. Lorsque nous bâillons, les muscles de notre mâchoire et de notre visage fléchissent involontairement, attirant le flux sanguin vers les tissus autour du crâne. Il ne s’agit pas d’apporter de l’oxygène au cerveau. Au contraire, l’augmentation de la circulation aide à éliminer le sang chaud et à le remplacer par un apport sanguin plus froid. Simultanément, le bâillement aspire l’air dans les vaisseaux sanguins du nez, de la bouche et des sinus. Semblable à l’halètement, cet échange d’air aide à refroidir le sang avant qu’il n’atteigne le cerveau. Le résultat est un cerveau calme, qui fonctionne bien et une sensation de vigilance accrue.

Ainsi, si le bâillement est un moyen de calmer un cerveau en surchauffe, il est possible que nos ancêtres aient évolué pour considérer le bâillement comme une sorte de signal d’alarme. Si un individu du groupe bâille, cela pourrait être le signe que son acuité mentale diminue. Peut-être qu’ils s’endorment pendant leur service de garde, ou peut-être qu’ils ont ressenti un frisson inexplicable dans le dos leur indiquant qu’un prédateur est à proximité. Dans tous les cas, un bâillement pourrait être le signe que le groupe est en danger. À mesure que le bâillement se propage à travers le groupe, un état d’excitation collectif et synchronisé se propage également. De nos jours, bâiller n’est plus une question de vie ou de mort, mais cela aurait certainement pu l’être pour nos ancêtres.