Des scientifiques testaient des armes nucléaires en 1954, puis quelque chose s’est vraiment mal passé

Le 1er mars 1954, les États-Unis ont fait exploser une bombe au-dessus d’une petite île du Pacifique, une bombe 1 000 fois plus puissante que celle qui a dévasté Hiroshima. En moins de 10 minutes, le champignon atomique s’est étendu à 130 000 pieds dans les airs et s’est étendu sur 4 miles de large. Les créateurs de la bombe ont commis une erreur de calcul importante, qui a entraîné des dégâts environnementaux considérables et des problèmes de santé préjudiciables pour des centaines de personnes. L’essai Castle Bravo constitue le plus grand essai nucléaire de l’histoire des États-Unis, et les États-Unis ont procédé à 55 essais nucléaires supplémentaires dans la même région insulaire. L’absence d’évacuation adéquate des résidents à proximité, les erreurs de jugement et le refus de modifier les plans face à des conditions météorologiques qui ont poussé les retombées nucléaires encore plus loin ont fait de cet essai non seulement un désastre, mais un désastre qui aurait pu être entièrement évité.

Pendant la guerre froide, les craintes concernant les armes nucléaires se sont accrues. Les États-Unis et l’Union soviétique étaient engagés dans une course aux armements et l’armée américaine consacrait d’importantes ressources au développement d’armes. Même si des conceptions pouvaient être élaborées, les États-Unis devaient trouver un endroit pour tester ces armes extrêmement catastrophiques.

Les Îles Marshall sont composées de 29 atolls coralliens et de plus de 1 200 îles et îlots. Anciennement territoire japonais, les États-Unis avaient pris le contrôle des îles à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Voyant une opportunité, les États-Unis ont décidé d’utiliser l’atoll de Bikini comme site d’essais d’armes nucléaires.

En 1946, les habitants de l’atoll de Bikini ont été transférés sur une île inhabitée située à 125 milles à l’est de leur pays d’origine, appelée l’atoll de Rongerik. La superficie terrestre faisait un sixième de la taille de l’atoll de Bikini et manquait de ressources alimentaires adéquates et d’eau potable. Un article du Guardian cite que les Bikiniiens avaient été informés que leur réinstallation était pour « le bien de l’humanité et pour mettre fin à toutes les guerres ». En 1947, ils mouraient de faim.

Pendant ce temps, des essais nucléaires ont commencé sur l’atoll de Bikini, ce qui a entraîné des années de niveaux de rayonnement nocifs. La série d’essais de bombes Castle avait pour objectif spécifique d’évaluer l’efficacité du deutéride de lithium dans le carburant. Un dispositif thermonucléaire précédemment testé reposait sur un mécanisme de refroidissement complexe pour maintenir le deutérium liquide cryogénique. L’utilisation de deutéride de lithium à Castle Bravo a supprimé le besoin d’un système de refroidissement élaboré, car il reste solide à température ambiante. Cela a également facilité le transport.

Le lithium naturel est composé de deux isotopes différents : Li-6 et Li-7, dont Li-7 est nettement plus abondant. Les chercheurs ont supposé que le Li-7 serait inerte. Par conséquent, ils ont utilisé du lithium enrichi, composé d’environ 40 % de Li-6. Initialement, la puissance explosive était estimée à 6 mégatonnes (l’équivalent énergétique de 6 millions de tonnes de TNT). Mais le Li-7 n’est pas inerte et produit un combustible de fusion appelé tritium. La puissance explosive a fini par être de 15 mégatonnes. À titre de comparaison, la bombe nucléaire qui a explosé sur Hiroshima ne pesait que 0,015 mégatonne.

Les effets d’une bombe à hydrogène sont étendus et durables. Les retombées de débris hautement radioactifs de Castle Bravo ressemblaient à de la neige. Les habitants de l’atoll de Rongelap, à 180 milles du site de la bombe, n’étaient pas au courant des tests en cours et les enfants ont commencé à jouer dans les cendres. Un jour après l’explosion, deux citoyens américains ont inspecté l’atoll pour déceler tout dommage et sont repartis sans avertir les Rongelapese de toute radioactivité.

De futures estimations suggèrent que les adultes de l’atoll ont subi une absorption de radiations de 60 à 300 rem. A titre de comparaison, un scanner fournit 1 rem. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le seuil de relocalisation est de 2 rem, 50 rem provoquent des dommages aux cellules sanguines et 100 rem peuvent conduire à un syndrome d’irradiation aigu et augmentent le risque de cancer mortel.

Deux jours après le test, les habitants de l’atoll de Rongelap ont été évacués, mais un empoisonnement aux radiations s’était déjà produit. Pendant des décennies, les Marshallais ont souffert d’importantes malformations congénitales, d’anomalies de croissance et de tumeurs thyroïdiennes. Un autre groupe de personnes touchées sans méfiance était constitué de pêcheurs japonais sur un bateau appelé Daigo Fukuryu Maru (Lucky Dragon), à 86 milles de là. Un membre de l’équipage est décédé et plusieurs autres ont subi des effets néfastes sur leur santé.

De plus, la biodiversité a été gravement touchée, avec la disparition de 28 espèces de coraux locaux. Bien que le corail de la région ait atteint son niveau d’avant la bombe, une grande partie de la zone est toujours confrontée à une contamination radioactive. Une grande partie des dégâts causés par ce test mal conçu ne seront jamais réparés.