Les scientifiques affirment que ces fossiles nouvellement découverts changent tout ce que nous savons sur l’évolution des mammifères

Aujourd’hui, les mammifères peuvent être considérés comme une classe dominante d’animaux, vivant sur tous les continents de la Terre. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Il y a environ 300 millions d’années, un groupe de reptiles appelés synapsides est devenu les précurseurs des mammifères modernes. Au fil du temps, ces organismes ont évolué, développant des caractéristiques de mammifères comme le sang chaud, les cheveux et produisant du lait pour nourrir leurs petits. Une autre caractéristique des mammifères, à l’exception des monotrèmes comme l’ornithorynque, est la viviparité, c’est-à-dire donner naissance à une progéniture vivante. Cependant, de nouvelles preuves fossiles montrent que le développement de la viviparité s’est produit 90 à 95 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Une étude publiée dans la revue Frontiers in Mammal Science en 2026 a montré que la viviparité chez les cynodontes, un groupe d’animaux qui constituaient une transition entre les synapsides et les premiers mammifères, est apparue au cours de la période du Trias il y a environ 236 millions d’années. Avant cela, on pensait que la naissance vivante était un développement plus récent dans l’arbre généalogique des mammifères et que les cynodontes étaient ovipares ou pondaient des œufs.

Les scientifiques ont fait cette découverte en étudiant les restes fossilisés d’un cynodonte qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Argentine pendant le Trias. Ils ont observé des marques de croissance dans le fossile qui apparaissent dans les os ou les dents lors de la croissance rapide qui se produit chez les animaux après la naissance. Grâce à cette ligne de croissance, les scientifiques ont pu estimer la masse de l’organisme au moment du nouveau-né et la comparer à sa masse corporelle adulte. Ils ont ensuite comparé le rapport entre ces deux masses avec celui de milliers de mammifères, reptiles et oiseaux vivants.

Les chercheurs ont calculé que le cynodonte nouveau-né pesait un peu moins de quatre livres et pesait environ 26,5 livres à sa mort. Cela signifie que la masse corporelle du nouveau-né représentait environ 14 % de la masse atteinte par le cynodonte. Chez les mammifères modernes de taille similaire, ce chiffre peut atteindre 18 %. En revanche, les reptiles modernes représentent généralement entre 0,1 % et 0,6 % de leur masse adulte après l’éclosion, tandis que les oiseaux ont une proportion un peu plus élevée, entre 1,3 % et 4,5 %. Cette découverte montre que le cynodonte en question était probablement vivipare.

Les scientifiques ont noté plus de 150 fois où la viviparité a évolué de manière indépendante. Et bien que souvent considérées comme une caractéristique des mammifères, certaines espèces de poissons et de reptiles donnent naissance à des animaux vivants. Dans ce cas, la viviparité a probablement donné aux cynodontes un net avantage pendant une période difficile. Le Trias a suivi un événement d’extinction massive extrême à la fin du Permien. L’extinction de nombreuses plantes et animaux a entraîné une concurrence intense pour les ressources et les cynodontes ont été à la merci des prédateurs et des intempéries pendant le Trias. Les embryons d’animaux vivipares seraient mieux protégés que leurs homologues ovipares. Un autre avantage est qu’un embryon vivipare recevrait des nutriments de sa mère, tandis que les embryons ovipares seraient limités aux nutriments contenus dans l’œuf qui l’accompagnait.

Ces découvertes fournissent des détails sur les premiers jours de l’essor des mammifères. Cela repousse les naissances vivantes de plusieurs millions d’années pour cette espèce de cynodonte. Cependant, il est possible que ces caractéristiques aient également été présentes chez d’autres précurseurs de mammifères dans un passé lointain. Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement où les parents éloignés des mammifères sont passés de la ponte à la naissance vivante. Cependant, ce que nous avons appris de ces fossiles a déjà changé ce que nous savons sur la naissance des mammifères.