Des scientifiques ont déterré des crottes de dinosaures fossilisés vieilles de 66 millions d’années et ont découvert quelque chose auquel ils ne s’attendaient pas

La formation Hell Creek est une vaste étendue de formations rocheuses situées dans le nord-est du Montana, connue pour être sans doute le meilleur endroit pour trouver des fossiles aux États-Unis. Aujourd’hui, après des décennies de recherches dans la région, les scientifiques découvrent encore des choses inattendues. En 2016, le paléontologue David DeMar s’est penché pour ramasser ce qui ressemblait à un petit rocher, mais il ne savait pas qu’il tenait dans ses mains un morceau de crotte de dinosaure fossilisé, et lorsqu’il l’a retourné, il a eu une sacrée surprise. Nichée dans la masse sombre se trouvait une petite plume, apparemment identique aux oiseaux d’aujourd’hui.

Il est désormais bien connu que l’extinction massive qui a tué le Tyrannosaurus rex et autres n’a pas éliminé tous les dinosaures. Un groupe de dinosaures volants appelés Neornithes a survécu et a donné naissance à tous les oiseaux modernes que nous connaissons aujourd’hui, de l’autruche au pigeon. Ceux-ci sont probablement apparus au milieu du Crétacé, ce qui signifie qu’ils ont émergé aux côtés de dinosaures emblématiques comme le T. rex et le Triceratops. C’était aussi la dernière des trois périodes au cours desquelles vivaient les dinosaures, ce qui signifie que les oiseaux arrivaient ici juste à temps pour voir tous leurs congénères anéantis.

Les chercheurs affirment que la plume fossilisée de Hell Creek est la plume de dinosaure la mieux conservée découverte à ce jour. Dans un article publié dans Current Biology, ils présentent l’histoire d’un oiseau remarquable, tout cela grâce à un petit caca.

Les crottes fossilisées sont techniquement connues sous le nom de coprolite. Les coprolites sont l’un des exemples les plus marquants de traces de fossiles, c’est-à-dire des fossiles qui ne proviennent pas de parties réelles du corps d’animaux, comme les excréments et les empreintes de pas. Cependant, les coprolites contiennent souvent des fossiles sans trace – de véritables morceaux de plantes et d’animaux mangés par les crottes. Cela fait de chaque coprolite un trésor d’artefacts provenant de plusieurs espèces à la fois.

Le coprolite trouvé à Hell Creek s’est en fait détaché d’un morceau de merde beaucoup plus gros qui provenait probablement d’un gros théropode, peut-être même du T. rex lui-même. Évidemment, ce gros dinosaure a mangé un oiseau, mais pas un oiseau comme ceux que nous connaissons aujourd’hui. Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près avec un scanner, ils ont découvert d’autres plumes plus petites incrustées dans le coprolite. Ils ont également trouvé des écailles de poisson, ce qui suggère que l’oiseau avait pris son propre repas peu de temps auparavant.

Ceci et l’emplacement du fossile concordent tous avec la description d’une lignée éteinte d’oiseaux aquatiques incapables de voler appelés Hesperornithiformes, qui n’ont pas survécu à la collision d’astéroïdes qui a anéanti les autres dinosaures. Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment les Néornithes ont survécu à la grande extinction, alors que les Hesperornithiformes et d’autres oiseaux anciens n’y sont pas parvenus. La plume incrustée dans ce précieux morceau de merde pourrait détenir la réponse.

Alors que la plus grande plume du coprolite de Hell Creek semblait presque identique à celle d’un oiseau moderne, le scanner a trouvé d’autres plumes qui semblaient différentes. Ils étaient beaucoup plus petits et à peine duveteux, ce qui suggère que l’oiseau dont ils provenaient possédait une très mauvaise isolation. La période du Crétacé a connu des températures mondiales moyennes plus chaudes qu’aujourd’hui, les pôles étant estimés à l’époque à environ 60 degrés Fahrenheit. Une planète plus chaude signifiait qu’il n’y avait pas de besoin urgent de plumes plus épaisses, mais les bons moments pour les Hesperornithiformes ne dureraient pas.

Lorsque l’astéroïde s’est écrasé sur Terre, il a non seulement décimé son environnement avec la force de dix milliards de bombes atomiques, mais il a également projeté des milliards de tonnes d’aérosols et de gaz dans l’air. Cela a projeté des nuages ​​​​autour de la planète entière qui ont complètement bloqué le soleil. On pense que la photosynthèse s’est arrêtée sur Terre pendant deux années complètes. Inutile de dire qu’il faisait froid à cette époque. Les Néornithes ont eu la chance d’avoir développé des plumes plus denses et ont ainsi pu résister aux conditions difficiles, mais les Hesperornithiformes et d’autres oiseaux ne l’ont pas été, périssant avec le reste de leurs frères dinosaures.