L’animal le plus étrange de Californie a jusqu’à 27 000 dents et une bave anesthésiante

Les scientifiques estiment qu’il existe plus de 8 millions d’espèces sur Terre. Parmi eux, les chercheurs ont découvert certaines des créatures des profondeurs marines les plus étranges (comme le requin gobelin) et les organismes les plus étranges que l’on ne peut voir qu’au microscope (comme le tardigrade). Mais qu’en est-il de certains des animaux les plus étranges que l’œil humain puisse voir sur terre ? En Californie, cet honneur revient à un mollusque pouvant avoir jusqu’à 27 000 dents : la limace banane.

Il existe en fait trois espèces de limaces bananières (Ariolimax). La limace banane de Californie (A. californicus) et la limace banane élancée (A. dolichophallus) n’ont (jusqu’à présent) été trouvées qu’en Californie, tandis que la limace banane du Pacifique (A. columbianus) a une aire de répartition plus large s’étendant vers le nord jusqu’en Oregon, dans l’État de Washington et en Colombie-Britannique. Officiellement nommés limaces d’État en 2024, ces mollusques sont essentiels à l’écosystème. Cependant, l’une des choses les plus intéressantes à leur sujet est leur abondance de dents, qui sont des denticules riches en calcium.

Les limaces de banane peuvent mesurer jusqu’à 10 pouces de long et avoir jusqu’à 27 000 denticules microscopiques sur leurs radulas, la membrane flexible en forme de ruban dans leur bouche. Selon une étude publiée dans PLOS One, les structures en forme de dent sont étroitement imbriquées les unes dans les autres en rangées et ont un rapport d’aspect, une longueur et une inclinaison différents selon l’endroit où elles sont positionnées. On pourrait penser qu’une créature avec autant de dents les utiliserait à des fins prédatrices. Cependant, comme ils sont courbés dans un sens, les denticules des limaces de banane liment ou broient la végétation, les champignons et les plantes en décomposition pendant qu’ils mangent.

Bien que le fait d’avoir des dizaines de milliers de denticules soit un fait très intrigant sur les limaces bananières, ces mollusques ont d’autres caractéristiques intéressantes. Quelques exemples incluent le fait d’avoir deux ensembles de tentacules rétractables et de passer des heures à s’accoupler avant de réellement échanger des spermatozoïdes. Ce qui est encore plus fascinant, c’est que son mucus ou sa bave offre de multiples avantages.

Comme pour les limaces en général, la bave de limace banane n’est ni liquide ni solide. Il est plutôt classé comme cristal liquide car les molécules ne sont ni trop compactes ni trop dispersées. De plus, les molécules sont disposées selon un motif qui ressemble à un cristal, ce qui aide le mucus à tenir ensemble. Il se présente sous forme de granules secs de mucine, dont le volume augmente des centaines de fois lorsqu’ils entrent en contact avec l’eau. C’est pourquoi le mucus fonctionne si bien pour garder les mollusques humides et pour rendre le sol en dessous plus lisse pour se déplacer. Le plus intéressant, cependant, est peut-être qu’il possède des propriétés anesthésiques uniques.

Vous voyez, les limaces bananes se déplacent à une vitesse maximale de 6,5 pouces par minute (32,5 pieds par heure). Puisqu’ils sont des proies pour les petits mammifères, les salamandres et les serpents, ils ne peuvent pas exactement effectuer de manœuvres d’évitement. Au lieu de cela, leur bave contient des produits chimiques qui agissent comme un agent anesthésiant lorsque les prédateurs la touchent, même si les prédateurs ne touchent que la trace laissée par les limaces. Le mucus peut également engourdir la langue et la gorge, dissuadant les prédateurs de mâcher ou d’avaler complètement. Heureusement, vous n’avez pas à vous en soucier lorsque vous préparez du slime comestible avec des recettes maison.