Les astronautes peuvent perdre leurs ongles dans l’espace. Voici pourquoi

Vous avez peut-être regardé des images d’astronautes effectuant une sortie dans l’espace et pensé à quel point cela serait amusant, mais la réalité n’est pas aussi gracieuse qu’elle en a l’air. Marcher en toute sécurité dans l’espace est une affaire compliquée, et les ongles des astronautes peuvent en payer le prix, se séparant parfois du lit de l’ongle. Bien que la microgravité affecte les os et les muscles des astronautes, la principale cause des dommages aux ongles est associée à la combinaison spatiale portée lors de la sortie du vaisseau spatial.

La combinaison spatiale est conçue pour protéger les astronautes des conditions difficiles qui les entourent, mais le compromis pour pouvoir saisir des objets et travailler dans l’environnement de microgravité de l’espace est que les mains des astronautes sont soumises à beaucoup de douleur et d’inconfort. La combinaison doit être pressurisée en raison du quasi-vide de l’espace, créant suffisamment de pression pour les maintenir en vie, et cette pression s’étend également aux mains. Les gants de la combinaison spatiale sont également pressurisés et le bout des doigts des astronautes pousse contre l’intérieur des gants lorsqu’ils bougent et travaillent. Ils peuvent passer de nombreuses heures à l’intérieur de leur combinaison spatiale, ce qui peut entraîner la séparation de leurs ongles du lit de l’ongle, ce qu’on appelle l’onycholyse.

Avec l’onycholyse, une partie de l’ongle se détache du lit de l’ongle et, avec le temps, peut tomber complètement. Les conseils sur la façon de minimiser les effets de la séparation des ongles comprennent l’arrêt des activités susceptibles de provoquer un traumatisme au lit de l’ongle. Étant donné que les astronautes peuvent porter des gants pressurisés pendant des heures, les ongles pourraient être soumis à un traumatisme soutenu, ce qui augmente les risques de chute de l’ongle.

Bien qu’ils ne semblent pas importants en termes de taille par rapport au reste de la combinaison spatiale, les gants jouent un rôle extrêmement important pour assurer la sécurité des astronautes et leur permettre de fonctionner pendant une activité extravéhiculaire, ou EVA. Dava Newman, professeur d’aéronautique, d’astronautique et de systèmes d’ingénierie au MIT, décrit les gants comme le plus grand défi lors de la conception d’une combinaison spatiale. « C’est comme si vous combattiez à l’intérieur d’un ballon pressurisé avec des capacités très limitées », explique-t-elle (via MIT News), car les mains et les doigts ont besoin d’une grande amplitude de mouvement pour permettre aux astronautes d’accomplir leurs tâches.

Chaque fois qu’un astronaute travaillant à l’extérieur du vaisseau spatial saisit un outil ou saisit une structure pour l’aider à se déplacer, ses doigts luttent contre la pression exercée par les gants, ce qui peut être très douloureux. Une étude réalisée en 2005 par Strauss et al. En examinant 352 symptômes signalés dans une combinaison spatiale, nous avons constaté que près de la moitié d’entre eux, soit 166 plaintes, étaient entre les mains. Les chercheurs ont conclu que « l’humidité et les contacts durs avec des gants entraînant des blessures aux ongles » étaient la principale cause des blessures aux mains. On sait que l’humidité aggrave l’onycholyse, ce qui signifie que transpirer pendant le port de la combinaison spatiale peut aggraver les symptômes.

Les ongles qui se détachent du lit de l’ongle sont relativement indolores, mais une fois l’ongle détaché, il ne peut plus se rattacher. Bien qu’il ait été démontré que l’espace endommage les astronautes de manière permanente et de diverses manières, heureusement, un ongle sain finira par repousser, même si cela peut prendre environ six mois.

On pensait auparavant que le facteur affectant les risques que les ongles des astronautes soient endommagés par les gants spatiaux était la longueur de leurs doigts, mais cela ne semble pas être le cas. Une étude réalisée en 2010 par Opperman et al. a étudié les dossiers de blessures de 232 membres d’équipage, cherchant à tester l’hypothèse selon laquelle les doigts longs contribuaient à un risque plus élevé de blessure aux ongles. Aucune corrélation n’a été trouvée, mais la largeur de la main était plutôt le facteur significatif. La circonférence de l’articulation métacarpophalangienne (MCP) s’est avérée avoir un effet significatif sur le risque de blessure, avec une circonférence de plus de 9 pouces associée à une probabilité de blessure de 19,6 %, contre 5,6 % avec une largeur plus petite.

Une étude distincte réalisée en 2009 par plusieurs des mêmes auteurs a révélé que le flux sanguin vers les doigts diminuait de plus de 60 % pendant la compression, en particulier vers les coussinets des doigts. Ils ont conclu que l’effort requis par les coussinets des doigts pour déplacer des gants espacés sous pression et serrés peut contribuer davantage aux blessures aux ongles que le bout des doigts eux-mêmes appuyant contre les gants.

Des recherches comme celle-ci fournissent des informations cruciales pour développer des combinaisons spatiales plus confortables pour les astronautes et réduire la force dont leurs mains ont besoin pour lutter contre leurs gants. Le professeur Newman a participé au développement du MIT BioSuit, conçu pour améliorer la flexibilité et la fonction en agissant davantage comme une « seconde peau » que les combinaisons spatiales traditionnelles et restrictives. Elle pense que la conception alternative pourrait réduire les risques de blessures aux mains, aidant ainsi les astronautes à garder leurs ongles intacts lorsqu’ils effectuent leur travail à l’extérieur du vaisseau spatial.