Dans les années 60, une femme vivait dans une maison inondée avec un dauphin. Voici pourquoi

Demandez à quelqu’un de dresser la liste des cinq animaux les plus intelligents sur Terre, et il y a de fortes chances que les dauphins soient presque toujours retenus. Cependant, notre appréciation moderne de l’intelligence de ces mammifères marins n’a pas toujours été le cas. Jusque dans les années 1950, beaucoup de gens considéraient les dauphins comme une nuisance et ne se demandaient pas s’ils pouvaient être intelligents ou communiquer entre eux ou avec les humains. Mais dans les années 1960, un chercheur a mené des expériences peu orthodoxes sur les dauphins. L’une d’elles impliquait une femme vivant dans une maison inondée avec un dauphin pour essayer de lui apprendre à parler anglais.

Margaret Howe Lovatt vivait à St. Thomas dans les îles Vierges américaines lorsqu’en 1963, elle a entendu parler d’un laboratoire effectuant des recherches sur les dauphins sur l’île. Amoureux des animaux depuis toujours, Lovatt s’est immédiatement intéressé bien qu’il n’ait aucune formation scientifique. Cependant, elle avait de l’enthousiasme et la capacité d’observer de près le comportement des animaux. Au début de 1964, elle a commencé à travailler à Dolphin House, un centre de recherche à Saint-Thomas ouvert par le neuroscientifique américain John Lilly avec l’aide du financement de la NASA et d’autres agences gouvernementales. À l’époque, les astronomes s’intéressaient à la manière dont les humains et la vie extraterrestre pourraient communiquer, et avec leur intelligence et leur potentiel de communication complexe, les dauphins étaient un choix naturel pour l’étude.

Lilly s’est intéressée pour la première fois aux dauphins et aux baleines après avoir rencontré un globicéphale échoué en 1949 et a passé des années à se renseigner sur l’intelligence et la communication des dauphins. Lilly pensait même qu’il serait peut-être possible pour les humains et les dauphins de communiquer entre eux. Les dauphins communiquent en utilisant différents clics et sifflets. Ils peuvent imiter avec précision une variété de sons et apprendre fréquemment les cris d’autres dauphins. Ils émettent des sons qu’ils utilisent lors de situations sociales, lorsqu’ils sont heureux ou effrayés, ou lorsqu’ils tentent de retrouver d’autres dauphins.

C’est cette capacité à imiter avec précision les sons que Lilly a initialement trouvée la plus intéressante. Il pensait que si les dauphins pouvaient reproduire avec précision les cris d’autres dauphins, ils pourraient peut-être imiter la parole humaine. Dolphin House possédait une piscine abritant trois dauphins. Lilly a étudié les dauphins en cartographiant leur cerveau avec des électrodes et a travaillé avec deux dauphines femelles plus âgées, les exposant aux sons de la parole humaine.

Cependant, la véritable avancée s’est produite lorsque Lovatt est arrivé et a eu peu après l’idée d’inonder le bâtiment avec quelques pieds d’eau de mer. Cela a permis à Lovatt de vivre à plein temps à Dolphin House avec un seul dauphin mâle nommé Peter. Après des semaines de cours quotidiens, comme enseigner une nouvelle langue aux enfants, Peter était capable d’imiter la parole humaine dans une certaine mesure.

Lovatt est devenu étroitement lié à Peter, qui pourrait éventuellement imiter les sons humains ; cependant, les recherches menées à Dolphin House n’ont pas atteint le noble objectif de la communication interspécifique. Peu de temps après que Lovatt ait emménagé à Dolphin House, Lilly a également commencé à tester des drogues comme le LSD sur les dauphins. Les médicaments n’ont eu aucun effet notable sur les dauphins, mais Lovatt a insisté pour que Peter n’en reçoive pas.

En même temps, vivre à plein temps avec un dauphin s’est avéré être un défi. Les jeunes dauphins mâles ont un fort besoin de s’accoupler, car les dauphins sont l’une des rares espèces à s’accoupler pour plus que la simple reproduction. Ces pulsions ont perturbé les cours et ont finalement été l’un des facteurs contribuant à l’arrêt de la recherche et à une perte de financement pour le projet. De plus, Lilly avait largement perdu tout intérêt pour la recherche sur le langage des dauphins. Dolphin House a fermé ses portes peu après le projet de Lovatt et les trois dauphins ont été expédiés vers un autre laboratoire à Miami. Les conditions dans ce laboratoire étaient mauvaises et Peter est décédé quelques semaines après avoir été déplacé.

Lovatt est resté à Saint-Thomas après la fin du projet. Elle a ensuite acheté la maison connue sous le nom de Dolphin House et y a élevé sa famille. Le travail qu’elle a effectué avec Peter a également contribué à inspirer des chercheurs comme ceux du Dolphin Communication Project, qui étudient aujourd’hui la communication avec les dauphins. Bien qu’il n’ait aucune formation scientifique formelle, Lovatt a eu un impact important sur la recherche.