En 1915, un « faiseur de pluie » autoproclamé a tenté d’aider sa ville. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

Les 110 dernières années ont vu des changements massifs dans le sud de la Californie, mais une chose est restée la même : l’importance des précipitations. Les précipitations et les neiges des montagnes font ou défont la région, les années sèches nécessitant des mesures urgentes de conservation de l’eau. En 1915, les autorités municipales de San Diego étaient confrontées à une croissance entravée par une sécheresse persistante, mais elles avaient un sauveur potentiel : un homme d’affaires nommé Charles Hatfield. Se qualifiant de « faiseur de pluie », Hatfield a déclaré qu’il pourrait mettre fin à la période de sécheresse de San Diego. Mais l’inattendu s’est produit lorsque, après ses tentatives, de fortes pluies en janvier 1916 ont débordé les berges du fleuve, inondé San Diego et emporté les bâtiments et les routes.

Hatfield a proposé que la ville lui verse 10 000 $, une somme équivalente à près de 310 000 $ aujourd’hui, s’il parvenait à remplir le réservoir du barrage Morena, qui n’était rempli qu’au tiers, à la fin de 1916. Ce n’était pas la première fois que Hatfield concluait de tels accords. En 1904, il déclara aux hommes d’affaires de Los Angeles qu’il pouvait faire tomber 18 pouces de pluie en cinq mois. Après que tant de pluie soit tombée, il a empoché ses honoraires et a commencé à bâtir sa renommée en tant que faiseur de pluie.

Hatfield et d’autres faiseurs de pluie de l’époque s’appuyaient sur des théories selon lesquelles les humains pouvaient influencer les précipitations de diverses manières. L’un des premiers faiseurs de pluie, James Espy, a tenté de déclencher des précipitations en envoyant des courants d’air chaud issus des incendies dans la haute atmosphère. D’autres ont essayé de déclencher des précipitations avec des ballons chargés d’explosifs et des tirs de canons, tandis que d’autres, comme Hatfield, ont brûlé des mélanges chimiques pour envoyer des fumées destinées à stimuler les précipitations dans l’air.

D’une certaine manière, ces efforts peuvent être considérés comme les premières tentatives d’ensemencement des nuages. Nous savons maintenant que la propagation d’iodure d’argent ou de neige carbonique dans des nuages ​​surfondus (des régions où les gouttelettes d’eau sont liquides même si elles sont en dessous du point de congélation) peut provoquer des précipitations en provoquant la formation et la croissance de particules de glace jusqu’à ce qu’elles deviennent suffisamment lourdes pour tomber. En pratique, l’ensemencement des nuages ​​peut extraire au maximum 20 % de précipitations supplémentaires des nuages ​​qui sont déjà capables de produire de la pluie ou de la neige dans les meilleures conditions.

Hatfield avait développé son propre mélange secret de produits chimiques pendant de nombreuses années. Il a testé ces différents mélanges et les a brûlés au sommet d’un moulin à vent dans le ranch de son père en Californie du Sud. Après son apparent succès à Los Angeles et ses relations avec les agriculteurs et les éleveurs de tout le pays, Hatfield a jeté son dévolu sur San Diego. En janvier 1916, il alluma son mélange chimique sur une tour en bois de 20 pieds et une légère pluie commença peu après. Les journaux ont rapporté son succès, même si le remplissage du réservoir nécessiterait beaucoup plus de pluie.

San Diego a reçu beaucoup plus de pluie. Pendant cinq jours, les montagnes à l’extérieur de San Diego ont reçu 17 pouces de pluie. Après quelques jours sans précipitations, les pluies sont revenues, portant le total global à près de 30 pouces. La rivière San Diego a débordé et un barrage sur un réservoir voisin s’est rompu. Par la suite, le réservoir du barrage Morena a été rempli à ras bord, atteignant l’objectif de Hatfield bien avant son échéance. Hatfield n’a jamais perçu de paiement auprès des responsables de San Diego malgré des années de contestations judiciaires. Mais ce n’était pas la fin de sa renommée. Dans les années 1920, il fut payé pour apporter la pluie au Canada et au Honduras, récoltant des milliers de dollars.

Certains ont blâmé Hatfield pour la dévastation de l’inondation tandis que d’autres se sont demandé si ses efforts avaient eu un quelconque effet. Cependant, il est pratiquement certain que Hatfield n’a rien à voir avec l’inondation. De fortes pluies ont touché une vaste zone de la côte Pacifique, et pas seulement San Diego, ce qui indique que des forces plus importantes étaient à l’œuvre. Les causes exactes ne sont pas claires, mais le sud de la Californie connaît parfois de fortes précipitations en raison des changements dans les conditions météorologiques provoqués par El Niño, un réchauffement des eaux de l’océan Pacifique oriental équatorial. L’inondation de 1916 est antérieure aux enregistrements des années El Niño, mais l’événement est similaire aux fortes pluies des récents événements El Niño.