Dans les années 60, un psychiatre de Yale a mené des expériences choquantes. Il ne s’attendait pas à ce qui se passera ensuite

Infligeriez-vous de la douleur à quelqu’un que vous ne connaissez pas, qui ne mérite pas la punition ? Vous pensez probablement que vous ne le feriez pas, même si quelqu’un en position d’autorité vous l’ordonnait. Cependant, une expérience menée par Stanley Milgram dans les années 1960 a suggéré le contraire, lorsqu’un nombre stupéfiant de 65 % des participants ont envoyé ce qu’ils pensaient être une décharge électrique de 450 volts à travers le corps d’un étranger, simplement parce qu’on le leur avait demandé.

Milgram était un psychologue social américain intrigué par le comportement des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale et souhaitait déterminer si un trait typiquement allemand les poussait à commettre de telles atrocités sur ordre de le faire. Ses recherches faisaient partie d’une série d’études de psychologie sociale examinant les effets de l’autorité, antérieures à la célèbre expérience de la prison de Stanford qui eut lieu une décennie plus tard. Le plan initial de Milgram était de tester des participants américains pour établir un groupe témoin avec une faible obéissance, mais ses résultats l’ont complètement choqué – jeu de mots très voulu.

Son groupe de participants était composé de 40 hommes âgés de 20 à 50 ans, qui pensaient que la recherche étudiait les effets de la punition sur l’apprentissage. Ils pensaient avoir été choisis au hasard pour jouer le rôle de « professeur » tandis qu’un autre participant était « l’apprenant », alors qu’en réalité c’était un acteur jouant en face d’eux. L’enseignant avait le pouvoir d’envoyer des décharges électriques à l’apprenant chaque fois qu’il répondait mal à une question, la tension augmentant à chaque fois. Après discussion avec des étudiants seniors en psychologie de l’université de Yale, Milgram s’attendait à ce qu’environ 1 % seulement des participants administrent la pleine tension de 450 volts, d’autant plus qu’ils pouvaient entendre les cris des apprenants à mesure que la tension augmentait. Mais il n’aurait pas pu se tromper davantage.

L’étude, intitulée Behavioral Study of Obedience, a été publiée en 1963 dans le Journal of Abnormal and Social Psychology. Pour l’expérience principale, l’enseignant avait pour instruction de « l’expérimentateur », également acteur, d’administrer un choc à l’apprenant chaque fois qu’une réponse incorrecte était donnée. L’enseignant avait été exposé à un échantillon de choc de 45 volts avant le début de l’expérience pour le convaincre que le montage était authentique, ce qui représentait 10 % de la tension du choc maximum possible qui pouvait être appliqué à l’apprenant à la fin de l’expérience.

Chaque fois qu’un participant hésitait à l’idée de délivrer le niveau de choc suivant, l’expérimentateur le poussait avec des phrases pré-écrites, commençant par « Veuillez continuer » et augmentant jusqu’à « Vous n’avez pas d’autre choix que de continuer ». Contrairement aux hypothèses de Milgram concernant un groupe témoin à faible obéissance, chaque participant a « délivré » jusqu’à 300 volts de choc à son homologue, bien que dans certains cas, suite à une protestation auprès de l’expérimentateur. Cinq des participants « rebelles » ont estimé que 300 volts était une punition suffisante et se sont arrêtés là, tandis que neuf autres ont continué plus loin mais se sont arrêtés avant le maximum.

À la grande surprise de Milgram, les 26 enseignants restants ont terminé l’expérience, croyant avoir délivré une décharge de 450 volts à leur camarade participant. Alors qu’ils avaient été rassurés par l’expérimentateur sur le fait que les chocs seraient douloureux plutôt que dangereux, la machine qu’ils contrôlaient était marquée « XXX » pour les deux derniers réglages. En plus de l’avertissement de l’apprenant concernant une maladie cardiaque à 150 volts et des coups contre le mur lorsque les chocs atteignaient 300 volts, les participants avaient de nombreuses raisons de remettre en question la sécurité des chocs qu’ils prodiguaient.

Les résultats inattendus de son expérience ont amené Milgram à abandonner son projet initial comparant des participants américains et allemands, mais il a mené de nombreux essais de suivi avec différentes variables. Cela impliquait le remplacement de l’expérimentateur faisant autorité par un civil à la dernière minute, ce qui faisait chuter considérablement l’obéissance ; et l’ajout de deux (faux) enseignants supplémentaires dans la salle, qui ont refusé de coopérer dès le début de l’expérience. Dans cette version, le taux de conformité est tombé à seulement 10 %, ce qui montre l’influence de la pression sociale sur le comportement des participants.

Dans une tournure choquante, une expérience de suivi a révélé que si le participant était capable de déléguer l’appui sur le bouton à un assistant, 92,5 % délivraient la pleine tension de 450 volts, ce qui suggère que quelqu’un d’autre ayant infligé le mal place beaucoup moins de responsabilité morale sur les épaules du décideur.

Les recherches de Milgram sont devenues l’une des nombreuses expériences psychologiques très controversées des années 1960, principalement en raison de l’éthique de l’expérience. Les descriptions des participants incluaient la transpiration, les tremblements et, dans un cas, le fait de devenir, selon Milgram, « (une) épave de bégaiement et de contractions ». Consciente des critiques, Milgram a effectué un suivi auprès des participants et a affirmé que 83,7 % d’entre eux se sont déclarés heureux de participer. Milgram a observé que de nombreux participants « agissaient clairement à l’encontre de leurs propres valeurs » et que leur langage corporel suggérait qu’ils savaient que ce qu’ils faisaient était moralement répréhensible. Malgré cela, ils ont continué à (soi-disant) infliger de la douleur à un étranger, simplement parce que quelqu’un qu’ils croyaient être en autorité leur a dit de le faire. Cette série d’expériences montre à quel point la pression sociale peut influencer nos décisions, et peut même prendre le pas sur notre propre boussole morale.