Des scientifiques ont découvert un étrange fossile vieux de 166 millions d’années dans le Wyoming, le premier du genre

Selon une étude de 2026, un fossile vieux de 160 millions d’années pourrait détenir les secrets d’une lignée éteinte de calmars jamais vue auparavant par les paléontologues. Non seulement le spécimen est une espèce unique de calmar bélemnitidé (un large groupe de gros calmars qui vivaient pendant le Jurassique), mais c’est peut-être le seul membre de son genre. Mais c’est difficile à dire sur la base d’un seul spécimen. Ainsi, les scientifiques ont lié le fossile à un autre spécimen non identifié qui ramassait la poussière dans un tiroir du musée. Ils ont réalisé qu’ils examinaient les deux seuls spécimens d’une lignée éteinte, une découverte qui a bouleversé les croyances antérieures sur la chronologie de la famille des « méga-calmars ».

Le fossile a été nommé Wyoteuthis linsterorum et placé dans la famille éteinte des bélemnitidés appelée Megateuthididae. Les paléontologues ont enregistré la présence des Megateuthididae dans les archives fossiles depuis près de 200 ans et pensaient que leur chronologie était bien documentée. Jusqu’à cette récente découverte, la première espèce connue de mégagateuthidés vivait il y a environ 200 millions d’années, tandis que la dernière espèce connue avait 166 millions d’années.

Les chercheurs ont analysé le fossile de mégagateuthidé à l’aide d’une cartographie biostratigraphique moderne et d’une tomodensitométrie pour arriver à une date d’extinction beaucoup plus récente. Avec un âge estimé à 160 millions d’années, W. linsterorum a vécu au moins 6 à 20 millions d’années après la disparition du reste de sa famille autrefois florissante.

Cette découverte signifie que W. linsterorum (et peut-être ses proches parents) a survécu en tant que dernier de son espèce (semblable aux fossiles vivants d’aujourd’hui, tels que l’ornithorynque et d’autres mammifères pondeurs existants). Tout comme une étude australienne récente suggère l’existence d’une lignée entière d’amphibiens aujourd’hui disparus, cette découverte suggère la possibilité de nombreuses autres branches de l’arbre de vie cachées dans les archives fossiles.

L’espèce nouvellement décrite faisait partie de la famille des Megateuthididae, un groupe de calmars de l’ère jurassique qui partageait un ancêtre commun avec les calmars et les seiches modernes. Pourtant, contrairement aux calmars modernes, les mégagateuthidés ont laissé derrière eux des fossiles qui indiquent qu’ils nageaient avec d’énormes squelettes internes solides, 10 tentacules indépendants avec des dizaines de crochets chacun et un corps large et lourd. Selon les archives fossiles, ils n’atteignaient pas la longueur de plus de 40 pieds des calmars géants modernes, bien que certaines espèces mesuraient jusqu’à 10 pieds. W. linsterorum mesurait probablement environ 2 pieds de longueur.

La caractéristique la plus distinctive des mégagateuthidés était peut-être ses tribunes larges et durcies. Contrairement aux enveloppes crâniennes molles trouvées chez les calmars modernes, les mégagateuthididés ont développé un cône interne étendu, ou rostre, qui s’étendait à environ 4 pouces de son tronc cérébral. Il était composé de carbonate de calcium, ou calcite, un minéral qui forme des structures cristallines dures comme la pierre. Aujourd’hui, ces tribunes de calcite sont généralement la seule partie du mégagateuthididé qui survit à la fossilisation.

Ainsi, leurs empreintes fossilisées ressemblent à de simples cônes, et les paléontologues doivent extrapoler le reste des informations en comparant les corps des calmars modernes avec ceux de leurs cousins ​​fossilisés. Ils peuvent également dessiner des empreintes du spécimen en interprétant les détails fins et microscopiques du fossile grâce à des tomodensitogrammes, de la même manière que les empreintes de plumes sont visibles dans les crottes fossilisées une fois le spécimen rendu en 3D.

Il semble que nous soyons arrivés à un stade technologique paléontologique qui dépasse les études à l’œil nu du passé. Aujourd’hui, les tomodensitogrammes, la cartographie biostratigraphique avancée, les tests radiologiques et les analyses chimiques peuvent fournir une datation presque exacte des fossiles anciens. Cette nouvelle technologie raconte une histoire raffinée de l’histoire de la vie et démontre que des genres non découverts ont vécu et péri au cours des millénaires.