L’ancien parc national du Dakota du Nord est désormais une réserve faunique luxuriante avec des sentiers de randonnée faciles

Nous connaissons tous les parcs nationaux emblématiques, comme Yellowstone et Yosemite. Ce que l’on sait moins, c’est qu’un certain nombre de sites ont perdu ce statut prestigieux. L’un d’eux est la réserve nationale de chasse de White Horse Hill, anciennement connue sous le nom de parc national de Sully’s Hill. Située sur la rive sud du lac Devils, dans le Dakota du Nord, une forêt de feuillus partage les 994 acres de la réserve avec des prairies et des zones humides, offrant un habitat riche et varié à la faune et à plus de 200 espèces d’oiseaux.

Le parc national sous-estimé Theodore Roosevelt est actuellement le seul parc national désigné du Dakota du Nord. C’est ce président qui a créé le parc national de Sully’s Hill en 1904, du nom du général Alfred Sully, connu pour avoir mené des campagnes militaires contre les populations amérindiennes de la région. Elle a été nommée réserve de grande chasse dix ans plus tard, avec un enclos de 700 acres ajouté pour les bisons, les wapitis et les cerfs. Le parc n’a pas attiré beaucoup de visiteurs, en grande partie à cause de routes impraticables, et ses jours en tant que parc national étaient comptés. En 1931, il est devenu le National Wildlife Refuge System. Bien qu’il soit situé dans la réserve de Spirit Lake, il a conservé le nom de Sully jusqu’en 2019, date à laquelle, à la demande de la tribu de Spirit Lake, il a été changé en White Horse Hill. Ironiquement, l’ancien parc national est plus populaire que jamais, attirant environ 80 000 visiteurs par an.

Entrée gratuite entre 8h00 et le coucher du soleil, plusieurs courts sentiers traversent la réserve, offrant des possibilités d’observation de la faune et des oiseaux toute l’année. L’accès à la réserve nationale de chasse de White Horse Hill se fait via la route nationale 57 du Dakota du Nord. La ville la plus proche est Devils Lake, à environ 19 km, où se trouve également un petit aéroport régional. Pour les voyageurs en voiture, il se trouve à environ 100 miles de Grand Forks, mais soyez très vigilant lorsque vous traversez le Dakota du Nord.

Votre visite à la réserve nationale de White Horse Hill commence par une visite panoramique en voiture de 4,5 miles pour profiter de la vue dans le confort de votre propre véhicule. Cette route traverse le grand enclos animalier avec ses bisons, wapitis et cerfs, et donne accès au centre d’accueil et au petit réseau de sentiers. Le long de cet itinéraire se trouve également le sentier White Horse Hill Overlook, qui consiste en un escalier qui monte environ 300 pieds jusqu’au sommet. Le belvédère offre de superbes vues sur la réserve jusqu’à l’historique Fort Totten, un ancien poste militaire du XIXe siècle.

Les ornithologues amateurs passionnés voudront emprunter le sentier d’observation des oiseaux d’un quart de mile, qui comprend une plate-forme d’observation et une aire de pique-nique. L’habitat des zones humides le rend particulièrement attrayant pour la sauvagine, notamment les canards branchus, les cormorans à aigrettes et les pélicans blancs d’Amérique, et si vous arrivez en mai, vous atteindrez le pic de la saison de migration des parulines. De la Journée mondiale des oiseaux migrateurs en mai jusqu’à la fin de la Semaine nationale des réserves fauniques en octobre, la boucle Devil’s Lake Vista, une extension de l’autotour, est également ouverte pour avoir la chance de voir d’autres oiseaux migrateurs.

Le sentier nature de 1,4 mile, avec une boucle optionnelle prolongée d’un demi-mile, vous emmène à travers les bois, les prairies et les zones humides, vous permettant de voir la variété des habitats au sein de la réserve. Les forêts sont plutôt clairsemées dans le Dakota du Nord (seulement environ 2 % de l’État est couvert d’arbres), mais ici, vous pouvez vous promener parmi les chênes, les frênes, les tilleuls et les trembles, avant de profiter des différentes herbes et fleurs sauvages de la grande prairie.

Il y a de fortes chances que pendant que vous vous promenez sur les sentiers, vous aperceviez au moins une partie de la faune qui vit dans la réserve. Le parc national Theodore Roosevelt n’est pas le seul endroit du Dakota du Nord où vous pouvez voir des bisons : un petit troupeau habite également les prairies de White Horse Hill. Le nombre de troupeaux est limité à une vingtaine pour éviter le surpâturage, un travail de conservation essentiel étant donné que les terres des prairies dans leur ensemble diminuent dans tout le pays. La meilleure chance d’apercevoir des bisons, des wapitis et des cerfs de Virginie se trouve dans le grand enclos des animaux lorsque vous entrez dans la réserve lors de la visite automatique. Pour des raisons de sécurité, les visiteurs doivent demeurer dans leur véhicule à l’intérieur de l’enclos et il y a des règles à respecter lorsque vous croisez un bison.

Si vous empruntez le sentier à côté du centre d’accueil, vous découvrirez la ville des chiens de prairie à queue noire, où il est possible d’observer de près ces animaux introduits en 1975. Le centre d’accueil lui-même regorge d’informations utiles avec des expositions sur la faune et une boutique de cadeaux, mais il n’est ouvert que de façon saisonnière, de juin à août.

Vous pouvez passer la nuit au Totten Trail Inn, situé à proximité, au sein du site historique de Fort Totten, ce qui vous donnera l’occasion de remonter le temps, avec des chambres décorées dans un style de la fin du XIXe siècle. Ou dirigez-vous vers Devils Lake, qui propose un plus grand choix d’hébergements et de restaurants. Vous y trouverez The Ranch Steakhouse pour les mangeurs de viande et l’Anna’s Cocina & Tequila, une entreprise familiale sur le thème mexicain, qui propose des options végétariennes.