Les signaux radio continuent de venir de l’espace lointain. Voici ce qu’ils sont vraiment.

Extraterrestres? Ce ne sont, encore une fois, jamais des extraterrestres.

Lorsque le New York Times a écrit pour la première fois sur « les ondes radio mystérieuses » du cosmos en 1933, ils ont pris soin de noter une mise en garde fondamentale : « Aucune preuve de signalisation interstellaire. »

En effet, les ondes radio n’étaient pas des signaux d’extraterrestres. Après tout, ce ne sont jamais des extraterrestres.

Pourtant, aujourd’hui, quelque 90 ans plus tard, vous avez sans aucun doute vu des gros titres faisant la promotion de « signaux radio plus étranges provenant de l’espace lointain ». Ils sont parmi les histoires d’espace Internet les plus cliquées. En réalité, notre planète est constamment bombardée d’ondes radio, qui sont un type d’énergie ou de lumière produite naturellement dans tout le cosmos (comme la lumière visible ou les rayons X). Les ondes radio sont extrêmement précieuses à détecter à l’aide d’antennes géantes en forme de coupelle parce qu’ils révèlent des événements fascinants et extrêmement lointains que nous ne pouvons pas voir autrement, comme des étoiles qui explosent ou des trous noirs grignotant de la poussière cosmique. Ils sont normaux. Et ce ne sont pas des tentatives de communication intergalactique.

« Depuis l’aube de la radioastronomie, c’est ce que font les astronomes. Ils disent aux gens : « Ce ne sont pas des extraterrestres » », a déclaré Yvette Cendes, astronome et postdoctorante au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.a déclaré à Indigo Buzz.

Ces ondes radio détectées proviennent souvent de galaxies distantes presque incompréhensiblement, à plusieurs années-lumière. Pour nous, ils sont comme des murmures qui dérivent dans le vent. C’est pourquoi les astronomes doivent utiliser des antennes géantes pour les trouver.

« Depuis l’aube de la radioastronomie, c’est ce que font les astronomes. Ils disent aux gens : ‘Ce ne sont pas des extraterrestres.' »

« Si vous preniez votre téléphone portable et que vous le mettiez sur la lune, ce serait l’une des sources radio les plus brillantes du ciel », a expliqué Cendes. « Ce sont des signaux très faibles. La quantité d’énergie collectée dans l’histoire de la radioastronomie est inférieure à l’énergie nécessaire pour faire fondre un flocon de neige. »

Même ainsi, ils révèlent des événements capitaux dans notre galaxie et au-delà.

Ce que nous disent les ondes radio

Il peut sembler que le grand, vaste et noir éther de l’espace est terriblement silencieux. Vu à travers la lentille de la lumière visible (avec des longueurs d’onde beaucoup plus courtes que les ondes radio), c’est vrai. Mais vu à travers les ondes radio, c’est un univers sauvage.

« Le ciel a l’air serein et calme, mais si vous regardez dans les bandes radio, des phénomènes extrêmement énergétiques se produisent dans l’univers », a déclaré Poonam Chandra, astronome à l’Observatoire national de radioastronomie de Charlottesville, en Virginie, à Indigo Buzz. Chandra étudie l’explosion d’étoiles massives dans le cosmos.

Mais les radioastronomes n’écoutent pas les ondes radio, une perception erronée montrée dans le film de science-fiction encore exceptionnel Contact. Des astronomes comme Cendes, qui utilise des signaux radio pour rechercher des trous noirs qui déchirent des objets, s’appuient sur des antennes paraboliques comme celles présentées ci-dessus pour collecter ces signaux lors de leur passage, leur permettant finalement de voir des objets ou des événements lointains. Il existe de nombreuses longueurs différentes (ou « longueurs d’onde ») d’ondes radio – et différents événements dans l’espace émettent différentes ondes radio. Essentiellement, les astronomes peuvent « se connecter » à différentes chaînes qui diffusent différentes « émissions » cosmiques. (Pour permettre des vues plus détaillées des événements cosmiques, souvent de nombreux grands radiotélescopes sont pointés vers le même objet pour créer essentiellement un télescope géant, comme au Very Large Array au Nouveau-Mexique.)

« Le ciel semble serein et calme, mais si vous regardez dans les bandes radio, des phénomènes extrêmement énergétiques se produisent dans l’univers. »

Lorsque nous regardons le ciel la nuit normalement, nous voyons le cosmos tranquille grouillant d’étoiles scintillantes et peut-être une galaxie proche comme Andromède. Mais grâce aux radiotélescopes, comme le montre la première image ci-dessous, nous apercevons une vue connue sous le nom de « ciel radio ». Tous les points lumineux de l’image ci-dessous ne sont pas des étoiles : ce sont des galaxies et des quasars (objets extrêmement brillants au centre des galaxies). Et ce n’est pas tout : vous pouvez également voir des nuages ​​de gaz provenant d’étoiles explosées.

Voici quelques-uns des objets ou événements cosmiques courants qui produisent des ondes radio :

1. Noyaux galactiques actifs, ou AGN : Situés au centre des galaxies, ce sont des trous noirs supermassifs émettant une énergie intense dans le cosmos. Les trous noirs, qui sont des endroits où la matière a été comprimée en une zone intensément compacte et ont une gravité telle que la lumière intense ne peut pas s’échapper, peuvent libérer des jets de chaleur et de gaz extrêmement lumineux (qui sont fabriqués par le matériau tournant rapidement autour d’un noir trou). Toutes les galaxies ne contiennent pas des objets aussi vifs, mais parce que ces trous noirs sont si brillants lorsqu’ils sont détectés avec des radiotélescopes, les astronomes les voient souvent, a expliqué Cendes.

2. De gigantesques explosions spatiales : Les étoiles géantes explosent fréquemment dans l’espace. D’énormes étoiles, beaucoup plus grandes que le soleil, finissent par manquer de carburant, s’effondrer et exploser lors d’événements appelés supernovae et sursauts gamma. Les explosions libèrent des primes d’énergie. Une partie de cette énergie voyage à travers l’espace sous forme de rayons gamma, qui sont beaucoup plus énergétiques que les ondes radio, mais nous traversent rapidement, en quelques minutes environ. Mais les ondes radio, qui sont émises par la masse soufflée par l’étoile, permettent aux astronomes d’observer des explosions pendant des années. Les ondes radio donnent aux astronomes une mine d’informations sur la façon dont une étoile a explosé et même sur son évolution, a expliqué Chandra.

3. Formation d’étoiles : Les astronomes peuvent syntoniser les ondes radio pour comprendre comment les étoiles se forment dans d’autres galaxies (les étoiles émettent certaines ondes radio lors de leur formation). En 2022, les astronomes ont même détecté des ondes radio de la galaxie la plus éloignée à ce jour, né tôt dans l’univers. La détection a permis aux scientifiques de regarder en arrière 8,8 milliards d’années dans le temps et de mieux comprendre à quoi ressemblait cette galaxie.

4. Rafales radio rapides (FRB) : Les rafales radio rapides sont précisément cela : des impulsions d’ondes radio qui durent des millisecondes. Ils sont souvent étiquetés comme « mystérieux », en partie parce que les astronomes recherchent toujours d’où ils viennent et comment ils sont fabriqués (les FRB se produisent en un clin d’œil, ils sont donc intrinsèquement difficiles à étudier.) Jusqu’à présent, les preuves suggèrent que ces signaux radio rapides proviennent de « magnétars », qui sont un type d’étoile à neutrons (le noyau effondré d’une étoile).

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Top Stories de Indigo Buzz aujourd’hui.

En effet, des objets partout dans le cosmos libèrent des ondes radio dans l’espace. « Il y a beaucoup de radio là-bas », a souligné Cendes. Et contrairement aux étoiles et à la plupart des objets de notre système solaire (comme les planètes et les astéroïdes), les ondes radio peuvent être vues de jour comme de nuit et ne sont pas obscurcies par le mauvais temps.

Les ondes radio ne sont souvent pas trop mystérieuses. Inversement, ils sont révélateurs ; ils révèlent ce que nous ne pouvons pas voir autrement, au plus profond de l’univers en évolution. Ces signaux radio nous aident à comprendre comment d’autres galaxies et étoiles sont apparues, mettant en lumière notre propre histoire cosmique, ici sur un bras en spirale de la galaxie de la Voie lactée.

« Ce ne sont pas des extraterrestres, mais ils sont tout aussi excitants », a déclaré Chandra.