La NASA découvre que l’astéroïde est le sosie de l’Empire State Building

Cette roche spatiale bizarre est tout sauf ressemblant à une boule.

Imaginez cette course dans l’espace : des scientifiques ont découvert un astéroïde aux dimensions similaires à celles de l’Empire State Building.

Cet astéroïde, qui a récemment dépassé la Terre, a attiré l’attention des astronomes de la NASA pour sa forme allongée bizarre. La roche spatiale – qui est peut-être passée à toute vitesse pour remettre les pendules à l’heure que tous les astéroïdes ne ressemblent pas vaguement à une balle – est plus de trois fois plus longue que large.

Pour avoir une idée de son échelle, les scientifiques ont estimé que la roche mesure environ 1 600 pieds sur 500 pieds, à peu près comparable à celle du monument de renommée mondiale qui se dresse sur plus de 100 étages au-dessus de New York.

« Sur les 1 040 objets géocroiseurs observés par radar planétaire à ce jour, c’est l’un des plus allongés que nous ayons vus », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué..

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L’astéroïde, connu sous le nom de 2011 AG5, a survolé la Terre à une distance de sécurité de 1,1 million de kilomètres le 3 février, selon l’agence spatiale américaine. Mais cette approche a donné aux astronomes leur première chance d’étudier en détail sa taille, sa rotation, sa surface et sa silhouette depuis la découverte de l’objet il y a 12 ans.

« C’est l’un des (astéroïdes) les plus allongés que nous ayons vus. »

L’image ci-dessus est un collage de six photos prises du long objet par le radar du système solaire Goldstone antenne parabolique en Californie. Il n’y avait aucun signe de King Kong accroché à l’imposant rocher, mais les astronomes ont fait quelques autres observations : il a une couleur de charbon de bois foncé, semble être creusé d’un côté et tourne lentement toutes les neuf heures.

Il faut environ deux fois plus de temps à l’astéroïde pour orbiter autour du soleil que la Terre et il n’y aura pas de survol proche de cette planète avant 2040, date à laquelle il pourrait s’approcher à moins de 670 000 milles, selon la NASA. C’est proche en termes de cosmos – l’espace, après tout, est un grand endroit – mais c’est toujours trois fois plus loin que la lune ne l’est de la Terre.

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Des millions de roches spatiales orbitent autour du soleil. Ce sont les décombres rocheux laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart de ces anciens détritus sont trop éloignés pour constituer une menace pour cette planète. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais parfois des roches sont poussées dans le système solaire interne, relativement plus proche de la Terre.

Il n’y a pas d’astéroïdes connus sur une trajectoire d’impact avec la Terre. Les scientifiques surveillent cependant de près 30 000 gros objets là-bas et estime qu’il pourrait y en avoir environ 15 000 autres qui attendent d’être découverts. À l’aide de puissants télescopes pour balayer le ciel, les astronomes découvrent chaque année environ 500 nouvelles roches spatiales de grande taille dans le voisinage du système solaire de la Terre.

« Un impact d’astéroïde est un événement extrêmement rare », a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire pour la NASA, l’année dernière. « Peut-être qu’une fois par siècle, y a-t-il un astéroïde dont nous nous inquiéterions vraiment et que nous voudrions dévier. »

« Peut-être qu’une fois par siècle, y a-t-il un astéroïde dont nous nous inquiéterions vraiment et que nous voudrions dévier. »

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Mais même des roches plus petites peuvent causer d’immenses destructions. L’impact d’un astéroïde d’environ 100 à 170 pieds de large pourrait détruire une petite ville, selon la NASA. Il y a dix ans cette semaine, le 15 février 2013, un météore non détecté a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, provoquant une catastrophe qui a touché six villes et blessé 1 600 personnes. Le rocher ne faisait que 60 pieds de diamètre.

Les nations développent des systèmes d’alerte et des stratégies de défense, au cas où un astéroïde ou une comète se retrouverait sur une orbite qui pourrait mettre en danger la civilisation. À titre de test, la NASA a lancé un vaisseau spatial en novembre 2022, connu sous le nom de mission DART, pour s’écraser intentionnellement sur un astéroïde inoffensif dans l’espace lointain afin d’essayer de modifier sa trajectoire. L’exercice de 330 millions de dollars a été un succès, prouvant que la NASA est capable de contrecarrer une roche spatiale potentiellement dangereuse à l’avenir.

Peu de temps après la découverte d’AG5 en 2011, certaines personnes s’inquiétaient cela pourrait être un danger pour la planète dans les décennies à venir. Armés de peu d’informations sur son orbite à l’époque, les scientifiques ne pouvaient pas faire d’estimations précises sur son emplacement pour rassurer les gens.

Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies au laboratoire, a déclaré que l’astéroïde « est devenu un enfant d’affiche » lorsque les premières observations ont montré qu’il avait une petite chance d’être touché par la Terre.

« Les observations continues de cet objet ont exclu toute possibilité d’impact », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Et ces nouvelles mesures de télémétrie par l’équipe du radar planétaire affineront encore plus exactement où il en sera loin dans le futur. »