La NASA voit des caractéristiques étranges sur les anneaux glorieux de Saturne
Ils disparaissent, puis réapparaissent.
Pendant des décennies, les astronomes ont observé des formations éphémères aller et venir sur les anneaux de Saturne.
Maintenant, pour la première fois depuis plus d’une décennie, ces étranges formes ressemblant à des taches sont de retour. La NASA les appelle « rayons » et ils sont visibles sur le côté gauche des anneaux dans les nouvelles images du télescope Hubble présentées ci-dessus et ci-dessous. C’est un événement unique dans un endroit rare de notre système solaire, car il y a peu d’objets annelés connus dans notre voisinage cosmique.
« C’est un tour de magie fascinant de la nature que nous ne voyons que sur Saturne – pour l’instant du moins », a déclaré la planétologue de la NASA Amy Simon dans un communiqué..
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Les rayons disparaissent pendant le solstice d’hiver ou d’été de la géante gazeuse ; comme sur Terre, cela signifie que la lumière du soleil atteint son étendue la plus éloignée ou la plus basse. (Le solstice d’été, par exemple, est le jour le plus long de l’année pour cette raison.) Mais les taches reviennent à l’approche de l’équinoxe (le point à l’automne ou au printemps où le jour et la nuit ont à peu près la même longueur). Les saisons sur Saturne durent chacune sept ans, car la planète est beaucoup plus éloignée du soleil. Il faut donc un certain temps pour que les saisons saturniennes changent.
Pourtant, même avec une étude approfondie des anneaux de Saturne par la légendaire sonde Saturne de la NASA, Cassini, les planétologues ne comprennent pas exactement quand exactement les modèles reviennent.
« Malgré des années d’excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la saison des rayons sont encore imprévisibles, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans », a expliqué Simon de la NASA.
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Qu’est-ce qui pourrait déclencher cette énigme planétaire ?
Les planétologues soupçonnent que des particules chargées provenant du soleil, appelées vent solaire, ont frappé le champ magnétique de Saturne, « créant un environnement électriquement chargé », a déclaré la NASA. Sur Terre, cela crée les brillantes aurores boréales. Sur Saturne, à des centaines de millions de kilomètres de là, de minuscules particules de la taille d’une poussière dans les anneaux pourraient se charger. Cela « fait léviter ces particules au-dessus du reste des plus grosses particules glacées et des rochers dans les anneaux », explique l’agence spatiale, nous faisant finalement voir des changements d’apparence sur les anneaux de Saturne.
L’équinoxe d’automne de Saturne est encore dans plus de deux ans, alors attendez-vous à plus de vues des curieux schémas changeants sur les anneaux de ce monde lointain. En effet, notre système solaire est bizarre.
