Une erreur sur le télescope Webb vient de mener à une découverte surprenante
Un petit objet pourrait avoir d’énormes implications pour la recherche sur le système solaire.
Parfois, des erreurs dans les observations au télescope peuvent conduire à des découvertes accidentelles.
C’est ce qui s’est passé récemment lorsque des scientifiques ont essayé d’utiliser le nouveau télescope spatial James Webb – un observatoire géré par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne – pour observer une roche spatiale connue dans la ceinture principale d’astéroïdes. Au lieu de cela, ils ont trouvé un nouvel astéroïde, considéré comme le plus petit objet que Webb ait détecté jusqu’à présent.
« Nos résultats montrent que même les observations » ratées » de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance « , a déclaré Thomas Müller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, dans un communiqué..
La découverte démontre la sensibilité exceptionnelle du télescope à voir le cosmos aux longueurs d’onde infrarouges. Les chercheurs ont pu repérer le minuscule photobombardier de 300 à 650 pieds – de la taille d’un terrain de football volant – à plus de 72 millions de kilomètres. Si l’astéroïde est confirmé, cela pourrait signifier que l’instrument infrarouge moyen du télescope sera un outil pratique pour les astronomes pour rechercher d’autres petits astéroïdes à l’avenir, ce pour quoi il n’a pas été spécifiquement conçu.
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Les résultats ont été publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics cette semaine, et ils conduiront probablement à de futures études dédiées utilisant le télescope pour observer des astéroïdes de moins d’un demi-mile de large.
Mais lorsque la NASA a aidé à annoncer la nouvelle de la découverte lundi, certaines personnes étaient confuses et déçues que l’agence n’ait pas présenté une photo de l’astéroïde lui-même, plutôt qu’une illustration.
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« Il s’agissait d’une détection inattendue et chanceuse d’un très petit et faible point de lumière à partir d’images conçues à l’origine dans un but différent », La NASA a dit sur Twitter. « Il était difficile de rendre ce point clairement visible sur le bruit de fond extrême de l’imagerie. »
Des millions de roches spatiales orbitent autour du soleil. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes, une région en forme de beignet entre Mars et Jupiter. Les soi-disant « petits astéroïdes », cependant, à égalité avec celui-ci, n’ont pas été autant étudiés simplement parce qu’ils sont plus difficiles à détecter.
La ceinture principale se trouve à peu près sur le même plan imaginaire que l’orbite de la Terre autour du soleil. Les mesures de l’équipe ont été parmi les premières utilisées sur le télescope ciblant ce plan partagé. Les scientifiques spéculent que même de courtes observations de Webb à proximité de ce plan incluront toujours quelques astéroïdes, dont la plupart seront des objets jusque-là inconnus.
Les astronomes veulent étudier les astéroïdes de toutes tailles pour mieux comprendre comment le système solaire s’est formé il y a 4,6 milliards d’années. De nombreux scientifiques concentrent leurs recherches sur le développement de modèles informatiques pour simuler la naissance de ce quartier spatial. Plus de données provenant d’astéroïdes nouvellement découverts pourraient améliorer leurs modèles et aider à discerner comment le système solaire a évolué au fil du temps.
« Des répétitions de ces observations sont en train d’être programmées », a déclaré Bryan Holler, un scientifique de Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans un communiqué.. « Nous attendons pleinement de nouveaux astéroïdes intrus dans ces images. »
