Des scientifiques découvrent des preuves fascinantes de « mondes aquatiques » dans l’espace lointain

Il y a des milliards de planètes là-bas. Certains contiennent presque certainement des océans.

Eh bien, c’est passionnant.

Les astronomes ont trouvé plus de 5 000 exoplanètes, ou planètes au-delà de notre système solaire, et soupçonnent qu’il y a probablement plus d’un billion d’exoplanètes dans notre seule galaxie de la Voie lactée. Maintenant, les scientifiques ont repéré deux « mondes aquatiques » qui, selon eux, pourraient regorger d’eau. L’eau pourrait constituer jusqu’à la moitié de la masse de ces planètes.

(C’est énorme. Pour référence, la Terre, qui est recouverte d’océans riches et riches en biodiversité, est toujours considérée comme un endroit relativement sec, car seulement un pour cent de la masse de notre planète est de l’eau.)

« C’est la meilleure preuve à ce jour pour les mondes aquatiques, un type de planète qui a été théorisé par les astronomes comme existant depuis longtemps », a déclaré Björn Benneke, chercheur sur les exoplanètes à l’Université de Montréal qui a travaillé sur la recherche, dans un communiqué.. La recherche a été publiée cette semaine dans la revue scientifique Nature.

Les planètes sont appelées Kepler-138 c et Kepler-138 d, du nom du télescope spatial Kepler de la NASA, qui a identifié des milliers d’exoplanètes et révolutionné notre compréhension de ce qui se trouve au-delà de notre système solaire, dans le cosmos profond. Ces deux mondes aquatiques habitent un système solaire à 218 années-lumière et sont « différents de toutes les planètes de notre système solaire », a noté l’Agence spatiale européenne.

La preuve d’un « monde de l’eau »

Le télescope Kepler a trouvé ces planètes. Mais les astronomes ont ensuite scruté ces mondes plus profondément avec le télescope spatial Hubble et le télescope spatial Spitzer de la NASA. Ils ont découvert que les exoplanètes faisaient plus de trois fois la taille de la Terre, mais beaucoup moins massives, ce qui signifie qu’elles sont considérablement moins denses. C’est une observation intrigante : jusqu’à présent, les planètes un peu plus grandes que la Terre semblaient être des mondes rocheux (alias « super-Terres »). Pourtant, Kepler-138 c et Kepler-138 d ressemblent davantage aux lunes couvertes de glace de notre système solaire, comme Europe de Jupiter et Encelade de Saturne – un monde qui projette des panaches de particules glacées dans l’espace. Les planétologues soupçonnent que les océans pourraient clapoter sous les coquilles gelées de ces lunes.

Mais Kepler-138 c et Kepler-138 d sont exposés à plus d’énergie thermique que ces lunes recouvertes de glace.

« Imaginez des versions plus grandes d’Europe ou d’Encelade, les lunes riches en eau en orbite autour de Jupiter et de Saturne, mais rapprochées beaucoup plus de leur étoile », a déclaré Caroline Piaulet, scientifique à l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal qui a dirigé la recherche, dit dans un communiqué. « Au lieu d’une surface glacée, ils abriteraient de grandes enveloppes de vapeur d’eau. » (« Enveloppes de vapeur d’eau » fait référence à une atmosphère avec beaucoup d’eau dans l’air. Et Kepler-138 d est extrêmement chaud, donc son atmosphère pourrait être torride.)

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Il est important de noter que ces dernières observations de Kepler-138 c et Kepler-138 d n’ont pas directement identifié l’eau sur les planètes. Mais les simulations de ce à quoi ressemblent ces mondes – en fonction de leur masse, de leur taille et d’autres facteurs – suggèrent qu’ils sont composés de « matériaux plus légers que la roche mais plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium », explique l’Agence spatiale européenne.. « Le matériau candidat le plus courant est l’eau. »

« C’est la meilleure preuve à ce jour pour les mondes aquatiques. »

Ensuite, cependant, le télescope spatial le plus puissant qui existe, le télescope spatial James Webb, scrutera ces mondes aquatiques suspects. L’une des principales missions du télescope est de révéler les atmosphères d’exoplanètes lointaines. À l’aide d’équipements appelés spectromètres, le Webb peut détecter des éléments et des molécules importants dans les nuages ​​d’un monde lointain.

Les astronomes s’attendent à être surpris par ce qu’ils trouvent dans divers mondes extraterrestres, et comme le montrent ces mondes aquatiques, les surprises ont déjà commencé. « Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz en 2021.

Restez à l’écoute pour ce qui va suivre.

« Maintenant que nous avons identifié en toute sécurité le » monde aquatique « Kepler-138 d, le télescope spatial James Webb est la clé pour dévoiler la composition atmosphérique d’un objet aussi exotique », a déclaré Daria Kubyshkina, chercheuse à l’Académie autrichienne des sciences. dit dans un communiqué. « Cela nous donnera des informations critiques nous permettant de comparer la composition des lunes glacées du système solaire avec celle de leurs homologues extrasolaires plus grandes et plus lourdes (ou au-delà de notre système solaire). »

Cette histoire a été initialement publiée le 17 décembre. Elle a été mise à jour avec des informations supplémentaires.