Les gros ours sentent le monde d’une manière extraordinaire

« Tu n’es jamais vraiment seul. »

À l’intérieur du museau d’un ours se cache un monde extraordinaire.

Le nez de l’oursin est tapissé d’une vaste feuille de tissu spécialisé, appelé épithélium, qui est incrusté de nerfs détecteurs d’odeurs. Comme l’épithélium humain, ces cellules ont la capacité exceptionnelle de se régénérer (contrairement à la plupart des autres nerfs). Mais l’épithélium d’un ours éclipse le nôtre. « C’est beaucoup, beaucoup plus grand que celui d’un humain », a expliqué Heiko Jansen, une neuroscientifique qui étudie la physiologie humaine et animale à l’Université de l’État de Washington. « C’est plusieurs ordres de grandeur plus grands. »

Et au-dessus du grand museau d’un ours, froissé sous le cerveau, se trouve le bulbe olfactif – une structure en forme de tube qui relie la profusion de nerfs du nez d’un ours à d’autres parties de son cerveau. Jansen a mesuré cette structure cérébrale. C’est environ cinq fois la taille d’un humain.

Bien que les recherches sur l’olfaction de l’ours soient rares, la conséquence de cette architecture olfactive très évoluée est indiscutable.

« Il est évident pour tout le monde que les ours ont un excellent sens de l’odorat », a déclaré Jansen.

« Je qualifierais l’odorat d’un ours de complexe et tout aussi important pour sa vie que la vue pour les humains », a déclaré Mike Fitz, ancien garde forestier du parc national et réserve de Katmai et actuellement naturaliste résident pour la faune. diffuseurs en direct explore.org.

La dépendance des ours à une olfaction extraordinaire crée une réalité que nous pouvons imaginer, mais que nous ne connaissons jamais vraiment. Leur existence même pourrait être inondée d’odeurs puissantes.

« C’est un monde différent », a déclaré Andrew Derocher, biologiste des ours polaires à l’Université de l’Alberta.

Quel genre de monde ?

C’est un monde dans lequel vous errez peut-être seul dans une rivière ou dans les plaines arctiques, mais vous auriez une conscience ferme de la présence d’autres ours (ou de n’importe qui d’autre) autour de vous, même s’ils ne sont nulle part en vue. La présence des autres flotte dans l’air.

« Vous n’êtes jamais vraiment seul », a déclaré Derocher.

C’est un monde dans lequel les informations sur d’autres individus sont stockées sur le sol, les arbres et l’herbe, longtemps après qu’ils soient partis ailleurs.

« Le son et la vue sont éphémères », a noté Fitz. « Le parfum persiste beaucoup plus longtemps. Je pouvais voyager dans une zone et reconstituer des histoires de qui était là avant moi sans avoir à les voir ou à les entendre. »

Les ours polaires, par exemple, traverseront une piste d’empreintes d’ours et renifleront rapidement la terre gelée. Dans certains cas, les ours mâles se retourneront, sentant peut-être une rencontre dangereuse ou peu engageante avec un autre ours. Mais s’ils perçoivent une compagne potentielle, « ils suivront (l’odeur) comme des fous », a déclaré Derocher.

« Tu n’es jamais vraiment seul. »

Les ours bruns mâles ont adopté une stratégie similaire. Les ours recherchent de manière obsessionnelle l’odeur d’une femelle s’ils perçoivent qu’elle est en chaleur. Cela devient une poursuite interminable, souvent à travers une forêt dense. « Le mâle peut utiliser son odorat puissant pour suivre son chemin presque exactement même lorsqu’il ne peut pas la voir », a déclaré Fitz.

C’est un monde qui nous dérangerait ou nous submergerait.

« Si j’étais soudainement doté d’un super pouvoir comme l’odorat d’un ours, je pense que je serais d’abord choqué par le monde des odeurs », a déclaré Fitz.

Peut-être que la vie quotidienne d’un ours est comme se promener perpétuellement dans une décharge piquante, un marché aux poissons ou une voiture de métro de New York en juillet étouffant. Ou peut-être que c’est plus comme une parfumerie.

C’est un monde que nous ne comprendrons jamais tout à fait.

« Nous trouvons certaines choses révoltantes basées sur l’odeur – d’autres animaux les trouvent simplement irrésistibles », a déclaré Jansen, notant les animaux qui mangent leur propre caca.

En effet, nous ne savons jamais ce que les animaux pensent vraiment, ce qu’ils comprennent et comment ils voient le monde à travers leurs yeux vifs et leurs grandes narines.

« Qu’est-ce que ça ferait de sentir comme un ours? » demanda Jansen. « Je ne pense pas que nous le saurons jamais vraiment. »

Mais nous savons que les ours ont des pouvoirs olfactifs peut-être plusieurs fois plus forts que les limiers. « (Les ours) sont probablement plus sensibles qu’un limier à sentir différentes choses », a noté Jansen.

Mais savoir à quel point cette olfaction est puissante est une question ouverte.

« Nous savons que les ours ont un excellent sens de l’odorat, mais il existe peu d’études qui quantifient à quel point il est bon », a expliqué Derocher.

Cela laisse place à l’interrogation.

« Vous entendez toutes sortes d’histoires », a réfléchi Jansen, « comme les ours peuvent sentir une carcasse à des kilomètres. » « Il y a probablement une part de vérité là-dedans », a-t-il ajouté. « Mais il n’y a pas eu beaucoup de recherches scientifiques pour étayer ces affirmations. »

Mais une chose est certaine. Les ours dépendent de l’odeur pour survivre. C’est parce qu’ils doivent grossir. Ils ne disposent que d’un temps limité pour accumuler des réserves de graisse avant le début de la grande famine hivernale annuelle, également connue sous le nom d’hibernation.

« En ce qui concerne les ours, c’est la survie des plus gros », a déclaré Derocher avec insistance.

« Leur vie entière tourne autour de la nourriture », a déclaré Jansen. « Ils doivent grossir à l’automne et hiberner. Il n’est pas surprenant que beaucoup de ce qu’ils font soit basé sur leur odorat. »

« C’est la survie des plus gros. »

Les ours se tiennent souvent debout dans la nature, le museau tendu en l’air pour « voir » ce qu’il y a là-bas. Les vents peuvent porter des indices d’un repas au loin, peut-être à des kilomètres. « Les ours travaillent les vents tout le temps », a noté Derocher.

Sans la capacité extraordinaire des ours non seulement à percevoir les odeurs, mais aussi à comprendre une mine d’informations stockées dans ces odeurs comme une clé USB, les grands omnivores (certains pesant plus de 1 000 livres) pourraient ne pas survivre dans la nature sauvage et compétitive.

« Si vous êtes un ours et que vous avez perdu votre odorat, je ne pense pas que vous seriez un ours beaucoup plus longtemps », a déclaré Derocher.

Cette histoire a été initialement publiée en octobre 2019.