Le plus gros poisson du monde est très mystérieux et en voie de disparition

Il y a beaucoup d’inconnues.

Ne laissez pas le nom vous tromper. Les requins baleines ne sont pas des baleines. Ce sont des requins.

Et ce sont les plus grandes espèces de poissons de la planète. Ils peuvent grandir aussi longtemps qu’un autobus urbain. De plus, des scientifiques ont récemment conclu que les requins-baleines – qui ont des points de polka uniques sur leur corps semblables à des empreintes digitales – sont les plus grands omnivores vivants sur Terre, détrônant officiellement l’ours Kodiak d’Alaska. (Les requins baleines mangent des crevettes, des plantes et bien plus encore.)

Cette grande espèce, malheureusement classée en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature, est mystérieuse et continue d’étonner les biologistes.

« Ce que j’aime le plus chez les requins-baleines, c’est qu’ils remettent en question tout ce que nous pensons savoir sur les requins. »

« Ce que j’aime le plus chez les requins-baleines, c’est qu’ils remettent en question tout ce que nous pensons savoir sur les requins », a déclaré Alistair Dove, biologiste marin et vice-président de la science et de l’éducation à l’Aquarium de Géorgie, basé à Atlanta, à Indigo Buzz.

Créatures mystérieuses

L’une des choses les plus déconcertantes à propos des requins-baleines est la façon dont ils mettent bas. Il y a une hypothèse que les requins-baleines femelles fabriquent leurs œufs, les œufs éclosent à l’intérieur et finissent par relâcher des bébés vivants dans l’eau. Mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas vu un requin-baleine s’accoupler ou accoucher. Cependant, les pêcheurs harponnaient, tuaient, puis couper ouvrir une femelle requin enceinte dans un marché aux poissons à Taïwan en 1995. À l’intérieur se trouvaient quelque 300 bébés requins baleines morts, ce qui est un nombre inhabituellement élevé pour un requin.

Quand des pêcheurs ont disséqué l’animal, ils ont réalisé qu’ils n’avaient jamais vu de requin baleine avec des centaines de petits, et ont appelé des scientifiques marins locaux, a expliqué Jennifer Schmidt, biologiste moléculaire et directrice du Shark Research Institute dans le New-Jersey. Les chiots ont ensuite été récupérés en toute sécurité et congelés.

« Nous ne pouvons jamais suivre un animal pendant toute sa vie. »

Des années plus tard, Schmidt et son équipe ont décidé de jouer une analyse génétique sur 10 pour cent des chiots pour déterminer leur paternité. Ils ont découvert que tous les petits avaient le même père, ce qui suggérait que les requins-baleines pouvaient s’accoupler une fois, stocker le sperme et éventuellement fertiliser leurs propres ovules.

Il est difficile de savoir à quoi ressemble la vie des requins baleines. C’est parce que ce sont des animaux qui vivent longtemps, survivant probablement pendant plus d’un siècle. Cela rend difficile le suivi d’un seul animal et la façon dont il migre tout au long de sa vie.

« Nous ne pouvons jamais suivre un animal pendant toute sa vie », a déclaré Schmidt.

(Habituellement avec les poissons, le nombre d’anneaux sur leurs arêtes indique quel âge ont-ils. Mais les requins-baleines n’ont pas d’os durs comme les autres poissons, et calculer leur âge devient délicat, a déclaré Dove de Georgia Aquarium à Indigo Buzz.)

Créatures en voie de disparition

La connaissance du comportement et de la migration des requins-baleines est cruciale pour la conservation de cette espèce en voie de disparition. Au cours des 75 dernières années, nous avons perdu environ 50% des requins baleines, a déclaré Gonzalo Araujo, chercheur sur les requins baleines et également membre du groupe de spécialistes des requins de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

La principale menace pour les requins-baleines est la pêche – y compris les prises accidentelles ou accessoires – malgré les tentatives de les protéger dans la plupart des pays, a déclaré Dove à Indigo Buzz. « Les habitants des petits villages des pays en développement ont la chance d’attraper un requin-baleine. C’est assez pour nourrir leur village pendant un certain temps », a-t-il expliqué.

La prochaine grande menace, a déclaré Dove, est la collision des navires avec les requins baleines. Les requins-baleines qui passent beaucoup de temps à la surface de la mer à manger du plancton sont facilement touchés par les navires de pêche commerciale. Contrairement aux baleines, qui ont tendance à flotter après leur mort, les requins-baleines coulent souvent après avoir été tués. « La navigation commerciale peut être un tueur silencieux », a-t-il déclaré.

« La navigation commerciale peut être un tueur silencieux. »

Le changement climatique pourrait également menacer la diminution de la population de requins-baleines. L’une de leurs principales sources de nourriture, le plancton, est sensible aux conditions changeantes des océans comme la température et l’acidité, et les requins-baleines se redistribueront en fonction de la façon dont leurs proies changent, a déclaré Araujo à Indigo Buzz. Ils pourraient ne pas réussir dans de nouvelles régions océaniques. « Mais cela va se faire sur des échelles de temps plus longues », a-t-il déclaré.

Il y a un autre danger potentiel imminent pour leur survie, et c’est la pollution plastique. Les requins-baleines sont des filtreurs, ce qui signifie qu’ils gagnent leur vie en ingérant de grandes quantités d’eau et en filtrant les petits animaux. Ils ne peuvent pas faire la différence entre le plancton et les petits morceaux de plastique, a déclaré Dove. Nous ne savons pas encore quel impact l’ingestion de ce plastique a sur leur santé, a-t-il noté.

Malgré des années de recherche sur les requins-baleines, nous en savons encore relativement peu sur leur biologie et leur comportement. Pour mieux protéger ces animaux, nous devons savoir où ils naissent, où ils se reproduisent et où vont leurs bébés, a souligné Dove. Depuis que le Tyrannosaurus rex a piétiné au Crétacé il y a des millions d’années, les requins-baleines ont fait leur travail dans l’océan « Je pense que nous avons la responsabilité de trouver comment vivre un peu mieux à leurs côtés », a déclaré Dove.

Mise à jour du 8 août 2022 à 15 h HE : Cette histoire a été mise à jour pour refléter avec précision le titre d’Alistair Dove à l’Aquarium de Géorgie.