Ce que la NASA a réellement dit à propos de la roche spatiale qui a frappé le télescope Webb

Ce n’est pas une calamité.

Oui, une minuscule particule de roche a frappé le télescope Webb. Non, la mission n’est pas près d’être vouée à l’échec.

Vous avez peut-être lu des titres trompeurs soulignant que le télescope spatial James Webb – l’observatoire le plus puissant jamais construit – a subi des dommages permanents. C’est un extrait d’un nouveau rapport de 55 pages décrivant les excellentes performances scientifiques de l’instrument au cours des six derniers mois, alors que les ingénieurs préparaient et testaient ses capacités de visualisation cosmique sans précédent.

Le télescope Webb, dans l’ensemble, est en très bon état. Voici ce que vous devez savoir sur l’état de l’observatoire qui va révolutionner notre compréhension du cosmos.

Qu’est-ce que les scientifiques ont conclu sur l’état du télescope Webb ?

La NASA et ses partenaires collaborateurs, l’Agence spatiale canadienne et l’Agence spatiale européenne, ont conclu que Webb – même après qu’un micrométéoroïde rapide (une petite particule de roche souvent de la taille d’une poussière) a frappé et causé un « changement important et non corrigible » à l’un des 18 du télescope. miroirs hexagonaux recouverts d’or – est « tout à fait capable de réaliser les découvertes pour lesquelles il a été construit ».

Surtout, ils s’attendent à ce que Webb dépasse les attentes. « De plus, presque dans tous les domaines, les performances scientifiques du JWST sont meilleures que prévu », ont écrit les scientifiques de Webb.

« La performance scientifique du JWST est meilleure que prévu. »

Pourquoi Webb s’attend-il à surpasser? Ses miroirs sont plus propres que nécessaire pour atteindre ses nobles objectifs scientifiques. Son système de guidage, qui se verrouille et suit les cibles, est meilleur que nécessaire. Et ses performances globales pour visualiser clairement les objets sont meilleures que les exigences.

Et si cela ne suffisait pas, les scientifiques de Webb ont conclu qu’il avait suffisamment de carburant fini à bord pour alimenter la mission pendant 20 ans. (Le télescope a utilisé moins de propulseur que prévu pour arriver à son avant-poste à environ 1 million de kilomètres de la Terre.) À l’origine, la NASA espérait que l’instrument durerait cinq ans, et l’agence a d’abord été ravie d’apprendre qu’il fonctionnerait avec un propulseur adéquat pendant plus de 10 années.

Avec le télescope Webb à ses performances optimales, les astronomes prévoient de :

• Observez les étoiles et les galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang. « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se sont jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz l’année dernière.

• Regardez le cosmos en lumière infrarouge, ce qui nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision avec ces particules denses et n’est pas dispersée par celles-ci. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits que le légendaire télescope spatial Hubble ne peut pas.

• Observez des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés, appelés spectromètres, qui va révolutionner notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb se penchera sur les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons ?

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Quelle est la gravité des dommages causés à Webb ?

Comme vous l’avez lu ci-dessus, le télescope est globalement en très bon état.

Au cours des six mois où les scientifiques ont préparé le télescope de 10 milliards de dollars pour ses opérations scientifiques très attendues, les chercheurs ont détecté six impacts de micrométéoroïdes. En effet, ils s’attendaient à environ un hit par mois. « Inévitablement, tout vaisseau spatial rencontrera des micrométéoroïdes », note le rapport. Sur les six coups sûrs, cinq ont eu des effets négligeables.

Mais l’impact qui s’est produit entre le 22 et le 24 mai a été suffisamment fort pour provoquer, comme indiqué ci-dessus, un « changement significatif non corrigible » dans l’un des 18 segments de miroirs hexagonaux de Webb (segment C3). Heureusement, le miroir de l’observatoire – qui recueille la faible lumière du cosmos extrêmement lointain – est assez grand avec plus de 21 pieds de diamètre. Cela signifie que la majeure partie du télescope n’est pas impactée.

« Cependant, l’effet était faible au niveau du télescope complet car seule une petite partie de la zone du télescope était affectée », ont écrit les scientifiques de Webb.

De plus, après la grève, les ingénieurs de Webb ont travaillé pour apporter de légers ajustements à l’alignement du miroir, ce qui a limité les petites erreurs d’imagerie. (De telles erreurs sont à prévoir car le télescope dérive un peu dans l’espace.) « La capacité de Webb à détecter et à ajuster les positions des miroirs permet une correction partielle du résultat des impacts », a précédemment noté la NASA.. « En ajustant la position du segment affecté, les ingénieurs peuvent annuler une partie de la distorsion. »

Quels risques les futurs impacts sur le télescope posent-ils ?

Seul le temps nous dira si cet impact était rare ou s’il pourrait être plus courant que ne l’estimaient les scientifiques de Webb.

« Il n’est pas encore clair si le coup de mai 2022 sur le segment C3 était un événement rare (c’est-à-dire une frappe précoce malchanceuse d’un micrométéoroïde à haute énergie cinétique qui, statistiquement, ne pourrait se produire qu’une seule fois en plusieurs années), ou si le télescope pourrait être plus sensible à dommages causés par les micrométéoroïdes que la modélisation pré-lancement ne prévoyait », conclut le rapport.

S’il s’avère que Webb présente un risque plus élevé de dommages, la NASA et ses partenaires Webb peuvent envisager de minimiser le temps pendant lequel le télescope scrute dans des directions où il y a plus de micrométéoroïdes volant dans l’espace, ou pointer le télescope pendant certaines averses de météores.

Pour l’instant, cependant, le télescope est prêt à réussir.

« Avec des capacités révolutionnaires, JWST a entamé la première de nombreuses années de découvertes scientifiques », conclut le rapport.