Mars n’est pas aussi rouge que vous auriez pu le penser
Une nouvelle image en mosaïque de Mars montre au voisin le plus proche de la Terre bien plus qu’une sphère rouillée.
Pour une bonne raison, Mars a mérité le surnom de planète rouge : sa couleur rougeâtre provient de niveaux élevés de fer oxydé, la même substance croustillante que les gens observent sur le vieux métal corrodé.
Mais une nouvelle image en mosaïque de Mars montre au voisin de la Terre bien plus qu’une sphère rouillée. Avec des veines de couleurs contrastées qui le traversent, vous pouvez commencer à voir le monde tel qu’il était probablement autrefois – plus semblable à la Terre, entrelacé d’océans et de rivières se précipitant à sa surface.
L’Agence spatiale européenne a produit cette nouvelle photo utilisant la caméra stéréo haute résolution (HRSC) sur Mars Express, un vaisseau spatial en orbite autour de la planète depuis deux décennies. L’agence a publié l’image pour célébrer ses 20 ans de science. Rassemblant 90 images à des altitudes de 2 500 à 6 400 milles au-dessus de Mars, il a capturé des pans de terrain. L’équipe a ensuite assemblé les images pour en faire une vue d’ensemble.
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L’atmosphère changeante de Mars, parfois plutôt opaque, a rendu difficile la vision des couleurs de la surface de la planète depuis l’espace dans le passé.
« La poussière disperse et réfléchit la lumière, provoquant un décalage des couleurs entre les images », a déclaré l’agence spatiale dans un article récent. Et lorsque les pièces dépareillées sont assemblées, selon l’ESAle résultat est généralement inégal.
Pour surmonter le problème de variation de couleur, les ingénieurs ont référencé chaque image individuelle, leur permettant de garder chaque couleur intacte et de révéler une vue plus complexe et précise de Mars qu’auparavant. En plus du rouge, la planète montre des zones de bleu, de gris et de noir.
Les grandes zones aux tons bleus tirent leur teinte des sables gris-noir de l’activité volcanique. Le vent emporte le sable pour former des dunes sombres et imposantes qui ont été grêlées de cratères. Le matériau altéré par l’eau a en fait tendance à paraître plus léger, disent les scientifiques. L’argile et les sulfates, les deux minéraux usés par l’eau les plus courants, indiquent où l’eau liquide a coulé.
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La mosaïque capture également d’immenses détails à Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire. L’entaille colossale s’étend sur 2 500 milles, 10 fois plus longtemps que le Grand Canyon. Dans cette région, une fine couche de sable noir recouvre les minéraux salés. Mais ce regard attentif donne aux scientifiques une chance d’apprécier les variations de couleur, avec le matériau le plus brillant qui ressort.
Pendant des années, les chercheurs ont trouvé peu de signes que Mars baignait dans des ruisseaux et des lacs. L’eau martienne a creusé des lits de rivières sinueux et de profonds ravins dans le sol maintenant creusé et poussiéreux. Au cours de la première année du rover Curiosity de la NASA expédition, il a envoyé à la maison des photos d’un lit de ruisseau, érodé et sec, avec de nombreux cailloux ronds, semblables à ceux formés sur Terre à partir de l’eau qui coule.
La recherche obsessionnelle de l’eau passée sur Mars, un désert gelé, est une quête pour prouver que la planète rouge était autrefois humide, chaude et plus semblable à la Terre. Les lacs et les océans auraient pu être un ingrédient clé pour soutenir la vie martienne primitive, il était une fois, mais cela ne signifie pas carrément que l’environnement était habitable.
En explorant d’anciens sites aquatiques, la NASA espère trouver des preuves de la vie microbienne ancienne. Plus tôt cette année, l’agence spatiale américaine a trouvé sa preuve la plus claire à ce jour de l’eau ancienne : des roches sculptées d’ondulations, les empreintes digitales révélatrices des vagues d’eau.
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Mars Express observe la planète rouge depuis 2003. Au cours de cette période, il a étudié la surface martienne, les minéraux et son atmosphère en constante évolution. Il a fait 24 510 orbites autour de Mars et a pris près de 7 000 photos.
À travers son objectif, la caméra de l’engin spatial a capturé des crêtes, des gouffres, des cratères, des lignes de faille, des canaux fluviaux et d’anciennes mares de lave.
Dans une vidéo partagée sur Twitter par le Centre aérospatial allemand, qui a fourni la caméra, la planétologue Daniela Tirsch a déclaré que l’équipe espère continuer à travailler avec l’instrument au cours de la prochaine trois à cinq ans.
« Je suis tombée amoureuse de nos belles images chaque jour », a-t-elle déclaré.
