La NASA vient de repérer une étoile explosée projetant des éléments vitaux dans l’espace

Des vues inédites sur les épaves cosmiques.

Il y a environ 3 000 ans, une étoile 15 fois plus grosse que notre soleil a explosé. Aujourd’hui, les scientifiques l’observent projeter des éléments précieux dans l’espace.

Les astronomes disposent d’un nouvel observatoire puissant en orbite autour de la Terre, le XRISM (Mission d’imagerie et de spectroscopie à rayons X) dirigé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. En collaboration avec la NASA, l’équipe vient de capturer une vue sans précédent de cette étoile explosée, désormais appelée « vestige de supernova N132D », située à quelque 160 000 années-lumière.

Les étoiles massives forgent des éléments au plus profond de leur noyau chaud et sous pression, et peuvent également créer des éléments lors d’une violente explosion stellaire qui se produit lorsqu’elles manquent de carburant et s’effondrent. Dans l’image ci-dessous, vous voyez l’épave d’une telle étoile enrichir le cosmos de ces éléments. L’observatoire XRISM a détecté des traces de fer, de calcium, de soufre, de silicium et d’argon. (Le fer, vous vous en souviendrez peut-être, est une partie vitale de notre sang.)

« Ces éléments ont été forgés dans l’étoile d’origine, puis détruits lorsqu’elle a explosé en supernova », a déclaré Brian Williams, scientifique du projet XRISM de la NASA, dans un communiqué de l’agence.

Les restes de gaz et d’éléments en expansion, semblables à des bulles, ont un diamètre d’environ 75 années-lumière (et une année-lumière équivaut à environ 6 000 milliards de milles).

XRISM transporte un instrument, appelé spectromètre, qui est inestimable pour découvrir la composition d’objets cosmiques lointains. Le télescope spatial James Webb, par exemple, embarque un spectromètre. Les spectromètres captent la lumière puis la séparent en différentes couleurs, semblables à un prisme, différentes couleurs indiquant différents éléments. XRISM détecte un type de lumière appelé rayons X, que différents objets de l’univers – comme les étoiles explosées et la matière tourbillonnant autour des trous noirs – émettent dans l’espace.

« XRISM fournira à la communauté scientifique internationale un nouvel aperçu du ciel caché aux rayons X », a déclaré Richard Kelley, chercheur principal américain pour XRISM au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. « Nous verrons non seulement des images aux rayons X de ces sources, mais étudierons également leurs compositions, leurs mouvements et leurs états physiques. »

L’ambitieuse mission spatiale, lancée en septembre 2023, ne fait que commencer. Il est conçu pour durer trois ans, mais compte tenu de ses antécédents, il durera probablement beaucoup plus longtemps.