La NASA envoie un nouvel atterrisseur sur la Lune. Il est enveloppé dans des vêtements de sport.

Ce manteau d’hiver n’est pas seulement destiné à garder les gens au chaud.

Lorsqu’un sous-traitant de la NASA se lancera sur la Lune, une célèbre entreprise américaine de vêtements fera sa part pour aider l’atterrisseur robotique à se préparer pour l’espace et le pôle sud lunaire glacial.

Intuitive Machines, basée à Houston, décollera à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, en Floride, au plus tôt le jour de la Saint-Valentin, avec un alunissage prévu le 22 février.

S’il atterrit en toute sécurité, l’atterrisseur Nova-C sera vu sur la lune portant une isolation spéciale légère mais chaude fabriquée par Columbia Sportswear. Le produit est la dernière itération de Columbia d’un tissu inspiré des couvertures spatiales de l’ère Apollo de la NASA, a déclaré Haskell Beckham, vice-président de l’innovation de la marque. Ce matériau doré se trouve sur le panneau recouvrant les réservoirs de carburant critiques de l’atterrisseur.

« C’est exactement le même matériau que celui que nous utilisons dans nos vestes », a déclaré Beckham à Indigo Buzz. « La couche métallique est en aluminium, il y a un revêtement protecteur sur l’aluminium dans lequel nous avons un pigment doré, et en dessous se trouve un tissu textile en polyester. »

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L’agence spatiale américaine a sélectionné Intuitive Machines comme l’un des nombreux fournisseurs de son initiative Commercial Lunar Payload Services visant à explorer la Lune au cours des prochaines années. Le programme a recruté le secteur privé pour aider à livrer des marchandises, mener des expériences et démontrer de nouvelles technologies, ainsi que renvoyer des données cruciales. Grâce à ces contrats, la NASA souhaite voir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer le retour des astronautes sur la Lune en 2026 ou plus tard.

Cette année déjà, le programme a vu l’un de ses sous-traitants, Astrobotic Technologies, basé à Pittsburgh, tenter de faire le voyage, mais n’a pas atteint son objectif. Son atterrisseur Peregrine a volé dans l’espace pendant 10 jours mais n’a jamais atteint l’orbite lunaire, en raison d’une fuite de carburant préjudiciable.

Pendant ce temps, les programmes spatiaux du monde entier tentent également d’avoir une chance d’atterrir sur la Lune. L’agence spatiale japonaise JAXA a réussi à atteindre la surface lunaire le 20 janvier, même si son vaisseau spatial a atterri à l’envers et a souffert de problèmes de production d’électricité.

Compte tenu de la difficulté d’atterrir, la NASA s’est préparée à l’échec de bon nombre de ses missions sous contrat – et à la perte d’instruments précieux en cours de route. Mais l’agence reste optimiste quant au fait que, dans l’ensemble, ces missions commerciales aideront la NASA à réaliser ses ambitions de la Lune à Mars.

« Nous essayons de trouver un moyen pour la NASA d’envoyer des missions sur la Lune sans avoir à payer pour l’intégralité de la mission », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux d’Intuitive Machines, lors d’une conférence de presse. « Cela nous permet donc, en tant qu’entreprises commerciales, d’ouvrir ce marché aux entreprises commerciales, aux particuliers, aux universités et à d’autres agences spatiales d’autres pays qui souhaitent envoyer des objets vers la Lune. »

La mission IM-1 vise à atterrir sur le cratère Malapert A, à un peu moins de 200 milles du pôle sud et parmi les sites les plus froids de la Lune.

Au début, Intuitive Machines a simplement contacté Columbia Sportswear pour obtenir un parrainage afin d’apposer le logo de la marque sur le côté du vaisseau spatial. Mais ces premières conversations en 2021 se sont rapidement transformées en un partenariat lorsqu’Intuitive Machines a réalisé qu’elle pouvait utiliser le matériau breveté Omni-Heat Infinity de Columbia, qui exploite la technologie réfléchissant la chaleur, pour protéger certains composants du vaisseau spatial.

« J’ai des discussions régulières avec des entreprises avec lesquelles je n’aurais jamais pensé parler en matière d’aérospatiale, simplement à cause de la façon dont nous procédons avec cette approche CLPS », a déclaré Martin, un ancien employé de la NASA.

Columbia a testé le matériau dans son laboratoire de Portland, dans l’Oregon, pour s’assurer qu’il pouvait résister au vide de l’espace et aux grandes variations de température sur la lune, allant de 250 degrés à -250 degrés Fahrenheit lorsqu’il ne reçoit pas la lumière du soleil.

« C’est exactement le même matériau que celui que nous utilisons dans nos vestes. »

Le matériau de Columbia utilise les mêmes principes que les couvertures spatiales de la NASA, que beaucoup de gens associent à la feuille brillante des vaisseaux spatiaux. Le textile intègre du métal fin pour refléter la chaleur corporelle d’une personne. Entre un motif de points métalliques se trouvent des espaces qui lui permettent de respirer comme un tissu, a déclaré Beckham, titulaire d’un doctorat en chimie et d’une expertise dans les matériaux polymères.

Ce partenariat unique a déjà donné naissance à de nouvelles innovations qui pourraient bénéficier aux consommateurs, à l’instar du type de technologie dérivée pour laquelle la NASA est célèbre.

Peu de temps après avoir fait équipe avec Intuitive Machines, les ingénieurs de Columbia ont examiné de près les couvertures isolantes multicouches, qui comportent un filet en polyester entre chaque couche de film. L’insert en maille empêche le métal de toucher, ce qui pourrait provoquer un court-circuit de conduction. Traduction : perte de chaleur.

C’est ainsi que Columbia a eu l’idée d’une veste encore plus chaude en utilisant une deuxième couche de papier d’aluminium dans la doublure et le tissu extérieur, séparée par du polyester entre les deux. Le résultat a été la veste Arch Rock Double Wall Elite de la société, qui a fait ses débuts l’automne dernier.

« Travailler avec ces gars-là a inspiré de nouveaux développements en termes de vestes que nous pouvons fournir aux humains ici même sur Terre », a déclaré Beckham. « C’est une histoire vraiment cool et complète. »