Une entreprise américaine entre dans l’histoire avec son premier alunissage commercial

Salutations du pôle sud lunaire.

Le vaisseau spatial robotique d’une petite entreprise américaine a ramené les États-Unis sur la surface de la Lune pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle.

Intuitive Machines, une société spatiale basée à Houston, a atterri jeudi, devenant ainsi la première entreprise commerciale à atteindre la Lune intacte. Cette réalisation sans précédent est une victoire pour la NASA, qui a investi 2,6 milliards de dollars dans des contrats avec Intuitive Machines et plusieurs autres fournisseurs pour livrer des instruments sur la Lune au cours des quatre prochaines années.

Tout n’a pas été facile. Quelques heures avant l’atterrissage, les contrôleurs de vol ont découvert que les télémètres laser du vaisseau spatial, qui l’aident à éviter les dangers au sol, ne fonctionnaient pas. L’équipe a décidé de faire un tour de plus autour de la lune, ce qui a permis aux ingénieurs de disposer de quelques heures supplémentaires pour résoudre le problème. Au cours de cette orbite, ils ont téléchargé un correctif logiciel pour utiliser les lasers embarqués de la NASA, qui n’avaient pas encore été testés dans l’espace.

Ensuite, il y a eu quelques problèmes de communication, mais la NASA n’a pas tardé à qualifier l’atterrissage de succès, avant même qu’une photo ne soit renvoyée sur Terre.

« Aujourd’hui, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, une société commerciale – une société américaine – a lancé et dirigé le voyage là-haut », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un message préenregistré lors de la diffusion. « Aujourd’hui est un jour qui montre la puissance et la promesse des partenariats commerciaux de la NASA. »

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L’atterrisseur lunaire baptisé Odysseus a atterri sur le cratère Malapert A, à environ 200 milles du pôle sud lunaire, juste avant 18 h 30 HE. De nombreux pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la région en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie dans les cratères polaires. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’air et du carburant pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.

Ce succès confère une légitimité à l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS), un programme de recrutement du secteur privé destiné à soutenir les ambitions lunaires de la NASA. A travers plusieurs contrats, l’agence spatiale américaine souhaite établir un itinéraire régulier de missions lunaires pour préparer l’envoi des astronautes Artemis sur la Lune en 2026 ou plus tard.

Thomas Zurbuchen, ancien responsable scientifique de la NASA, a un jour décrit chacune des premières tentatives du CLPS comme « un tir au but ». L’analogie sportive signifie que toutes les tentatives ne seront pas victorieuses, mais que dans l’ensemble, le programme donnera à la NASA de nombreuses chances d’atteindre ses objectifs de la Lune à Mars. En externalisant les livraisons lunaires de la NASA – plutôt que de s’approprier entièrement chaque mission – l’agence estime qu’elle permettra d’économiser de l’argent. Le contrat avec Intuitive Machines pour cette mission s’élevait à 118 millions de dollars.

« Nous ne savons pas combien des premières tentatives seront couronnées de succès », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint de la NASA pour l’exploration scientifique, lors d’une conférence de presse en novembre. « Mais je peux vous dire que ces entreprises américaines sont techniquement solides et rigoureuses, avisées, ingénieuses et déterminées à réussir. Elles veulent s’assurer de cet avantage en tant que pionnier dans la génération de cette nouvelle économie lunaire. »

Mais les observateurs se demandent quelle sera réellement la rentabilité de cette initiative, étant donné le risque de voler sur des lignes spatiales inexpérimentées. En janvier, Astrobotic Technologies, le premier des fournisseurs de CLPS, a tenté d’aller sur la Lune, mais n’a jamais atteint l’orbite lunaire en raison d’une fuite de carburant préjudiciable. La NASA a dépensé 108 millions de dollars pour cette mission et a perdu cinq charges utiles au cours du processus.

« Si nous effectuons des missions pour un dixième du coût d’une mission de la NASA et que nous échouons à deux d’entre elles, nous obtiendrons quand même huit missions pour le même prix », a déclaré Kearns dans une déclaration préenregistrée lors de la diffusion de l’atterrissage. « Même avec un, deux ou trois échecs, cela reste une proposition très économique. »

Les chances de succès, notamment pour les programmes spatiaux novices, sont encore minces. Historiquement, moins de la moitié de toutes les missions visant à atterrir sur la Lune sont arrivées sans s’écraser. L’exosphère lunaire – une atmosphère extrêmement mince de gaz à peine retenus par la gravité de la Lune – ne fournit pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage. Les ingénieurs doivent compenser ces défauts à 239 000 milles de distance.

Au cours des cinq dernières années, le secteur privé a essayé et échoué. Une organisation et une entreprise israéliennes à but non lucratif ont collaboré en 2019 à la mission lunaire dite Beresheet, qui s’est écrasée sur la surface lunaire après un dysfonctionnement d’un composant d’orientation. En avril dernier, la startup japonaise ispace est tombée en panne de carburant lors de sa descente et s’est finalement écrasée. L’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic n’est jamais allé aussi loin et s’est finalement brisé en s’écrasant sur Terre.

Mais l’atterrissage d’Intuitive Machines pourrait redonner confiance dans l’économie lunaire en plein essor.

« Je sais que c’était un problème, mais nous sommes à la surface et nous transmettons », a déclaré Stephen Altemus, PDG d’Intuitive Machines. « Bienvenue sur la lune. »