Le télescope Webb vient de trouver le Saint Graal dans une célèbre supernova

Les scientifiques ont découvert ce qui était caché.

Les scientifiques pensent enfin avoir la réponse à ce qui est arrivé à une étoile décédée dans une célèbre explosion de supernova non loin de chez elle.

Le télescope spatial James Webb a détecté des preuves solides soutenant l’existence d’une étoile à neutrons, l’un des objets les plus denses de l’espace, à ses balbutiements. Alors que certaines supernovas donnent naissance à un nouveau trou noir, d’autres créent des étoiles à neutrons lorsque le noyau d’une étoile massive s’effondre.

Bien que les astronomes connaissent les étoiles à neutrons depuis des décennies, personne n’avait jamais vu la formation d’un de ces objets auparavant. La recherche d’une étoile à neutrons au sein de ce reste proche de la supernova a été considérée comme une quête du Saint Graal.

« Grâce à cet observatoire, nous avons maintenant trouvé des preuves directes de l’émission déclenchée par le nouveau-né objet compact, très probablement une étoile à neutrons », a déclaré Claes Fransson de l’Université de Stockholm, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué publié par la NASA.

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Les scientifiques ont observé pour la première fois cette explosion stellaire – baptisée SN 1987A – à l’œil nu il y a près de 40 ans dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie Lactée située à environ 160 000 années-lumière. Depuis lors, ils l’ont étudié aux longueurs d’onde des radiofréquences, des rayons gamma et des rayons X, à la recherche d’indices parmi les cendres sur ce qui est arrivé à l’étoile décédée.

Mais les supernovas, de par leur nature même, produisent beaucoup de poussière, obscurcissant la vision. Les étoiles sur le point de mourir et les supernovas sont des usines à éléments : elles fabriquent, par exemple, du carbone, le même produit chimique sur lequel reposent les humains et une grande partie de la vie sur Terre. Ensuite, ils propagent des éléments comme le calcium présent dans les os et le fer dans le sang dans l’espace interstellaire.

Cette dispersion donne naissance à de nouvelles générations d’étoiles et de planètes, mais les scientifiques admettent qu’ils ont beaucoup à apprendre sur les premières étapes du processus.

Webb, le principal télescope infrarouge, a finalement pu « voir » ce que les autres télescopes n’ont pas pu voir par la suite. La nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue Science, a trouvé des preuves de la présence d’argon fortement ionisé (c’est-à-dire des atomes d’argon devenus chargés électriquement) au centre du matériau explosé. Les chercheurs pensent que l’explication la plus probable du changement d’argon est le rayonnement ionisant d’une étoile à neutrons.

« Pour créer ces ions que nous avons observés dans les éjectas, il était clair qu’il devait y avoir une source de rayonnement de haute énergie au centre du reste du SN 1987A », a déclaré Fransson dans un communiqué. « Seuls quelques scénarios sont probables, et tous impliquent une étoile à neutrons nouvellement née. »

Résoudre ce mystère pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les cadavres stellaires évoluent au fil du temps.