Un vaisseau spatial s'approche d'un objet métallique en zoomant autour de la Terre et prend des images
« Des photos ou ça ne s'est pas produit. »
Un vaisseau spatial s'est soigneusement approché et a photographié un gros morceau de métal en orbite autour de la Terre – une étape dans la lutte contre les malheurs croissants de l'humanité en matière de déchets spatiaux.
La délicate mission spatiale, entreprise par la société japonaise de technologie satellitaire Astroscale, a utilisé son satellite ADRAS-J pour se déplacer à plusieurs centaines de mètres d’une section abandonnée d’une fusée abandonnée et non communicative, prouvant qu’elle pouvait observer en toute sécurité à une telle proximité.
« Des photos ou ça ne s'est pas produit », a posté la société sur X (anciennement Twitter). « Voici la première image au monde de débris spatiaux capturée lors d'opérations de rendez-vous et de proximité au cours de notre mission ADRAS-J. »
La mission fait partie du projet « Commercial Removal of Debris Demonstration » de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA, qui est l'homologue japonais de la NASA), qui cherche un moyen éprouvé d'éliminer les déchets spatiaux problématiques de l'orbite terrestre. Une collision impliquant un objet de grande taille peut créer des milliers de débris supplémentaires, alimentant ainsi un effet domino d’impacts futurs.
Le vaisseau spatial expérimental va désormais continuer à s'approcher de près de la fusée lancée par le Japon en 2009, collectant davantage de données sur l'état et le mouvement de la fusée. La mission suivante, avec ces informations en main, « retirera et désorbitera ensuite le corps de la fusée à l'aide de technologies de bras robotiques internes », a indiqué la société dans un communiqué.
« Nous avons sélectionné cette cible parce qu'il s'agit d'un gros morceau de débris spatiaux et qu'il y a de nombreux morceaux (cylindriques) de forme similaire sur la liste (des débris spatiaux) », a déclaré Yamamoto Toru, qui dirige la mission commerciale d'élimination du Japon, dans un communiqué. « Si nous réussissons, nous espérons pouvoir appliquer ces techniques à l'élimination de débris spatiaux de forme similaire. »
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Les déchets spatiaux constituent un problème sérieux. Les déchets orbitaux non réglementés imprègnent désormais une région de l’espace autour de la Terre appelée orbite terrestre basse, ou LEO.
« LEO est un dépôt de ferraille spatial orbital », a expliqué la NASA. « Il y a des millions de débris spatiaux qui volent en LEO. La plupart des débris orbitaux sont constitués d'objets générés par l'homme, tels que des morceaux de vaisseau spatial, de minuscules taches de peinture provenant d'un vaisseau spatial, des pièces de fusées, des satellites qui ne fonctionnent plus ou des explosions de des objets en orbite volant dans l'espace à grande vitesse.
Des collisions involontaires peuvent survenir. Mais des actions intentionnelles ont considérablement dégradé l’environnement LEO. « Par exemple, la destruction délibérée du vaisseau spatial chinois Fengyun-1C en 2007 et la collision accidentelle d'un vaisseau spatial américain et russe en 2009 seulement ont augmenté la population de débris orbitaux importants en orbite basse d'environ 70 pour cent, posant ainsi des risques de collision plus élevés pour les engins spatiaux. opérant en orbite terrestre basse », a noté la NASA.
La Station spatiale internationale a dû manœuvrer à plusieurs reprises pour éviter les impacts rapprochés de débris roulant à grande vitesse.
Plus récemment, lors d’un test problématique en 2021, la Russie a tiré un missile sur son satellite Cosmos 1408 de 4 850 livres, créant un nuage de fragments qui a déclenché une réponse d’urgence sur la station spatiale relativement proche.
« Nous allons voir les conséquences de cet événement particulier au cours des prochaines décennies », a déclaré à l'époque à Indigo Buzz Hugh Lewis, professeur d'astronautique à l'Université de Southampton qui étudie les débris spatiaux. « Ce n'était pas un bon résultat. Cela n'allait jamais être un bon résultat. »
« Il n'y avait pas de pire objectif à viser en ce qui concerne les vols spatiaux habités », a-t-il ajouté.
