Mars est frappée par des roches spatiales bien plus que ne le pensaient les scientifiques

Ça va laisser une trace.

Attention, Martiens.

Les météorites frappent Mars cinq fois plus que ne le pensaient les planétologues, selon une découverte publiée dans la revue Nature Astronomy. Les impacts sur la planète rouge sont donc quotidiens. Un cratère de 26 pieds de large (8 mètres) se forme presque chaque jour, et un cratère de près de 100 pieds (30 mètres) est créé une fois par mois.

Les estimations précédentes de ces impacts martiens provenaient en grande partie de l'étude d'images de cratères sur la Lune et d'engins sismiques en orbite autour de Mars. Mais des données sismiques sans précédent, détectées par l'atterrisseur InSight de la NASA, aujourd'hui disparu, ont montré que des objets impactaient régulièrement la surface.

« Ce taux était environ cinq fois plus élevé que le nombre estimé à partir de la seule imagerie orbitale », a déclaré dans un communiqué Géraldine Zenhäusern, sismologue à l'ETH Zurich en Suisse qui a codirigé la recherche.

« Les nouveaux cratères sont plus visibles sur des terrains plats et poussiéreux, où ils ressortent vraiment, mais ce type de terrain couvre moins de la moitié de la surface de Mars », a ajouté Zenhäusern. « Le sismomètre InSight, très sensible, a cependant pu entendre chaque impact à portée des atterrisseurs. »

(Et des roches beaucoup plus grosses se sont écrasées sur Mars au cours de millions d'années : la NASA estime qu'il y a plus d'un quart de million de cratères d'impact de la taille du célèbre cratère Barringer en Arizona, qui mesure environ 1 200 mètres de diamètre. Et il y a plus de 43 000 cratères martiens de plus de trois miles de large.)

Le sismomètre sensible de l'atterrisseur InSight a été conçu pour détecter les tremblements de terre martiens, appelés « tremblements de terre », et il a réussi à détecter plus de 1 300 tremblements de terre de ce type, dont un tremblement de terre « monstre ». Mais lorsqu’une météorite frappe la surface de Mars, le signal est distinct. « Lorsqu'un séisme normal de magnitude 3 sur Mars prend plusieurs secondes, un événement de même ampleur généré par un impact ne prend que 0,2 seconde ou moins, en raison de l'hypervitesse de la collision », a expliqué l'ETH Zurich. « En analysant les spectres des tremblements de terre, 80 autres tremblements de terre ont été identifiés et on pense maintenant qu'ils sont causés par des frappes de météorites. »

Mars est beaucoup plus vulnérable aux impacts de météorites que la Terre. Lorsque des objets entrent en collision avec Mars, l'atmosphère martienne ne représente qu'1 % du volume de celle de la Terre, ce qui signifie que ces roches spatiales sont moins susceptibles de se réchauffer et de se désintégrer. De plus, la planète rouge est beaucoup plus proche de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire, une région regorgeant de millions d'astéroïdes.

Comprendre comment les impacts affectent Mars est crucial pour la future exploration humaine et robotique. Les impacts créent de nouveaux cratères martiens chaque jour. Mais ce n'est pas toute l'histoire. Les plus grandes « zones d’explosion » ont un diamètre environ 100 fois plus grand, ce qui présente un risque pour les colons potentiels ou les infrastructures.

Mars est aujourd’hui un monde inhospitalier, au-delà des frappes régulières de météorites. La planète est 1 000 fois plus sèche que le désert le plus sec de la planète. Son environnement de rayonnement est élevé (« environ deux fois et demie celui de la Station spatiale internationale », selon la NASA) et offre peu de protection contre les radiations contre les tempêtes solaires.

Mais nous savons que Mars n’a pas toujours été ainsi. Une atmosphère protectrice protégeait autrefois la planète et abritait des rivières jaillissantes et de vastes lacs.