Les espèces envahissantes qui détruisent le Texas

Lorsque vous pensez aux espèces envahissantes, vous pensez généralement à des choses comme les insectes, les plantes ou même les bactéries. Mais il existe un fléau improbable aux États-Unis : le porc. Plus précisément, les cochons sauvages, qui présentent actuellement des enjeux majeurs, notamment pour le Lone Star State.

Tout ce qui est introduit dans un écosystème dont il n'est pas originaire est considéré comme une espèce envahissante et peut menacer de nombreux aspects de son nouvel environnement. Alors que certains peuvent disparaître en raison de leur environnement inconnu, de nombreux envahisseurs sont confrontés à un manque de prédateurs dans leur écosystème d'adoption et prolifèrent donc facilement, causant des problèmes importants pour les terres et les espèces existantes autour d'eux. Les espèces envahissantes peuvent mettre en danger d’autres organismes et endommager les écosystèmes, tout en créant des problèmes économiques.

C'est le cas des cochons sauvages – également appelés porcs sauvages – qui menacent le Texas depuis des décennies et qui posent désormais des risques majeurs pour la qualité de l'eau, l'agriculture, la faune, l'environnement naturel et l'économie de l'État.

Cela ne semble peut-être pas être le cas aujourd’hui, mais les porcs ne sont pas réellement originaires d’Amérique du Nord. Les animaux sont originaires d'Europe et d'Asie avant d'être introduits en Amérique du Nord avant l'établissement des États-Unis. Dès 1493, Christophe Colomb a amené ces créatures dans les îles des Caraïbes. Mais le principal responsable de l'arrivée des porcs dans ce qui est aujourd'hui le continent américain était l'explorateur espagnol Hernando de Soto, qui a traversé le sud-est du continent, de la Floride au Texas en 1539, apportant avec lui une grande quantité de porcs de Cuba.

Alors que de Soto voyageait à travers le pays, il laissait des cochons derrière lui, parfois à cause de la fuite des animaux, et parfois intentionnellement afin d'établir une source de nourriture pour de futurs voyages. En 1542, l'expédition arriva au Texas, après avoir répandu des porcs depuis la Floride. Alors qu'il se trouvait sur les terres qui allaient devenir le Lone Star State, de Soto a perdu plusieurs porcs dans chaque camp qu'il avait installé, introduisant les créatures dans la région et jetant involontairement les bases d'un problème majeur d'espèces envahissantes qui tourmenterait le Texas depuis son annexion en 1845. et loin dans le futur.

Aujourd’hui, on estime qu’il y a 6 millions de cochons sauvages aux États-Unis, et plus d’un million d’entre eux se trouveraient au Texas.

Si les cochons sauvages existaient au Texas bien avant la création de l’État, ils ne sont devenus un problème majeur qu’au XXe siècle. En fait, la population de porcs sauvages au Texas était relativement contrôlée jusque dans les années 1980, lorsque le nombre d'animaux a explosé. Avant cela, des sangliers eurasiens avaient été élevés et relâchés dans l'État dans les années 1930 à des fins de chasse, mais même à cette époque, leur nombre restait relativement stable.

Une partie du problème réside dans le fait que les cochons sauvages sont suffisamment intelligents et adaptables pour échapper souvent aux tentatives visant à réduire leur nombre. De plus, ces animaux n’ont pas évolué en Amérique du Nord et n’ont donc pas de prédateurs naturels. De plus, les cochons sauvages ont la capacité de reproduction la plus élevée de tous les animaux ongulés. Une truie peut avoir deux portées de quatre à huit porcelets en 12 à 15 mois. Mais il y avait des raisons spécifiques pour lesquelles les cochons sauvages sont devenus si répandus au Texas dans les années 80.

Les chasseurs – qui affectent l'environnement à leur manière – avaient du mal à capturer les créatures dans la nature, c'est pourquoi les porcs sauvages étaient en fait élevés dans des ranchs de l'État où les clients payaient pour chasser les animaux. Après avoir capturé les porcs, de nombreux chasseurs les relâchaient simplement dans d’autres régions de l’État. De plus, les éleveurs de gibier essayaient d'attirer les cerfs avec de la nourriture, à laquelle les sangliers se servaient eux-mêmes, ce qui entraînait des taux de reproduction plus élevés parmi les espèces. Un autre moteur de l’explosion démographique dans les années 1980 a été une nette amélioration des techniques agricoles qui ont réduit les maladies chez les porcs domestiques – un phénomène qui a finalement été transféré à leurs homologues sauvages.

Depuis les années 1980, les cochons sauvages ne cessent de proliférer. Comme indiqué en 2023, 99,6 % des 254 comtés du Texas abritent désormais des animaux sauvages. Parallèlement, des études ont révélé que 2,6 millions de ces créatures vivaient au Texas en 2016 – un chiffre qui a augmenté depuis lors pour atteindre plus de 3 millions.

Les cochons sauvages sont donc partout au Texas, mais quel risque représentent-ils réellement ? Eh bien, les espèces envahissantes causent une myriade de problèmes, ayant un impact sur tout, de la qualité de l'eau aux cultures, en passant par les populations d'animaux sauvages et même les propriétés. Les animaux sont omnivores, ce qui signifie qu’ils mangent de tout, des racines aux insectes, en passant par les petits animaux. Les créatures sauvages mangent également des œufs et sont connues pour consommer des veaux, des agneaux, des faons et des chevreaux (bébés chèvres). Même si manger les petits d'autres animaux peut être l'aspect le plus immédiatement odieux du régime alimentaire des porcs sauvages, le penchant des animaux pour manger des glands et de la flore est tout aussi destructeur (sinon plus) et signifie qu'ils puisent ces ressources dans les ressources indigènes. des espèces comme le cerf de Virginie et les dindes.

Ce n’est pas seulement le régime alimentaire du cochon sauvage qui crée des problèmes. Les animaux peuvent également propager des espèces végétales envahissantes telles que les arbres à suif simplement en se déplaçant dans l’État avec les graines attachées à leur corps. Ils causent également d'immenses dégâts à l'environnement naturel, les dégâts aux cultures et les coûts de contrôle étant estimés à 1,5 milliard de dollars aux États-Unis et à environ 52 millions de dollars au Texas, par an.

Les porcs causent également des dégâts dans et autour des cours d’eau, où ils ont tendance à se rassembler. Non seulement ils introduisent des bactéries dans l'eau, mais ils peuvent également augmenter la charge de sédiments, éroder les terres autour des plans d'eau, provoquer la croissance d'un plus grand nombre de proliférations d'algues et épuiser l'oxygène de l'eau, ce qui a des conséquences évidentes pour les autres espèces de la région. Les écosystèmes du Texas en général. De plus, ces animaux peuvent être porteurs d'une maladie connue sous le nom de brucellose porcine, qui peut se transmettre à l'homme, mais jusqu'à présent, la maladie ne s'est propagée à l'homme que lorsque les chasseurs nettoyaient les carcasses de porcs alors qu'ils présentaient une plaie ouverte.

Depuis 2019, les cochons sauvages sont passés d’un problème rural à un problème urbain et suburbain. Les animaux semblaient de plus en plus disposés à s’aventurer dans les zones urbanisées, ramenant tous les problèmes d’une espèce envahissante au cœur des communautés du Texas.

En 2023, par exemple, des cochons sauvages ont fait des ravages dans de nombreux quartiers de banlieue, notamment dans la ville de Fair Oaks. Situé juste à l'extérieur de San Antonio, Fair Oaks a été tourmenté par les animaux en octobre de la même année, où ils ont endommagé huit propriétés, détruisant des cours et des systèmes de gicleurs, et ne semblant généralement pas perturbés par la présence d'humains.

Il ne s’agissait pas non plus d’un incident isolé. En 2019, Texas A&M a signalé l’empiétement croissant des porcs sauvages dans les zones urbanisées. John Tomecek, spécialiste de la faune chez AgriLife Extension, a suggéré que le problème était en partie dû à l'augmentation des populations humaines et de porcs sauvages, ce qui rend les interactions entre les deux beaucoup plus probables. Mais l'apparente augmentation de confiance des porcs est également préoccupante, Tomecek ajoutant : « Les porcs sauvages sont de plus en plus effrontés et se dispersent dans les zones peuplées. Ils réalisent que nous n'allons rien faire à leur sujet. »