Rencontrez l'organisme le plus indestructible jamais découvert

La nature regorge de créatures incroyablement résistantes. Prenez par exemple les scorpions, qui existent depuis environ 437 millions d’années et ont survécu à de nombreuses autres espèces qui ont été anéanties par des extinctions massives. Ou encore les yacks, qui se sont adaptés aux environnements montagnards dans la mesure où leur cœur et leurs poumons sont suffisamment gros pour leur permettre de survivre dans les airs à 18 000 pieds d'altitude. Même les chameaux sont remarquables par leur capacité à tolérer des températures allant jusqu'à 120 degrés Fahrenheit (49 degrés Celsius) et à survivre en perdant l'équivalent de 25 % de leur poids corporel en eau.

Mais même ces bêtes robustes sont pâles en comparaison d’un animal microscopique qui est l’une des créatures les plus coriaces qui aient jamais existé. Ce petit organisme est présent sur Terre depuis environ 600 millions d’années, ce qui signifie qu’il existait avant et a survécu aux dinosaures. Il est si adaptable qu'il est fondamentalement indestructible, même lorsqu'il est exposé à une chaleur extrême, à un froid extrême, à des radiations ou même à l'espace lui-même. Cette créature d'une force trompeuse est connue sous le nom de tardigrade et est remarquable par sa capacité à suspendre toute activité biologique afin de survivre dans des environnements extrêmes.

Il existe en fait de nombreuses créatures qui pourraient survivre à une apocalypse, mais aucune n’est aussi robuste que le tardigrade. Découverts pour la première fois en 1773 par le pasteur allemand JAE Goeze, ces minuscules animaux mesurent moins de 1 mm de long, ont huit pattes avec quatre à six griffes sur chacune et sont considérés comme aquatiques car ils ont besoin d'une fine couche d'eau autour de leur corps. . Mais bien qu'elles soient techniquement aquatiques, ces créatures, surnommées « ours d'eau » et « porcelet de mousse » en raison de leur morphologie apparemment visqueuse, ont été trouvées partout, de l'océan aux dunes de sable.

Il existe environ 1 300 espèces de tardigrades, et même si ces animaux presque indestructibles peuvent paraître mignons et câlins au microscope, ils sont en réalité recouverts d'une cuticule dure semblable à celle de nombreux insectes. Leur bouche unique, connue sous le nom d'appareil bucco-pharyngé, permet aux tardigrades d'aspirer les nutriments d'autres organismes, et les animaux aiment particulièrement vivre parmi les mousses et les lichens.

Si les détails de l'apparence et de la morphologie du tardigrade sont intéressants, il ne fait aucun doute que c'est son extrême rusticité qui rend cette créature microscopique si fascinante. Selon le Science Education Resource Center, les animaux peuvent survivre à des températures aussi basses que -328 degrés Fahrenheit (-200 degrés Celsius) et aussi élevées que 304 degrés Fahrenheit (151 degrés Celsius). Ils peuvent persévérer malgré les processus de congélation et de décongélation, les changements de salinité, un manque total d’oxygène ou d’eau, et peuvent survivre à des rayons X 1 000 fois supérieurs à la dose mortelle chez l’humain.

Les tardigrades peuvent également résister à de nombreux produits chimiques nocifs, à l’alcool bouillant, à la basse pression du vide et peuvent survivre six fois à la pression de la partie la plus profonde des océans. Ajoutez à cela le fait que ces créatures peuvent absorber les rayons ultraviolets et survivre au vide de l’espace et vous obtenez une bête microscopique robuste.

Une méthode utilisée par les tardigrades pour survivre est l'enkystement, par lequel ils s'entourent de multiples cuticules pour former une capsule, qui à son tour forme une barrière entre le tardigrade et son environnement. Mais ce n’est que le début des défenses de l’ours d’eau.

La robustesse remarquable des tardigrades peut principalement être attribuée à deux choses. Premièrement, ces minuscules créatures portent une protéine unique appelée Dsup, qui est une contraction de l'expression « suppresseur de dégâts ». Bien que cela puisse ressembler à une sorte d’amélioration de la santé dans un jeu vidéo, le Dsup est une protéine nucléaire qui se lie à une section d’ADN à l’intérieur du noyau appelée nucléosomes, protégeant ainsi cet ADN des rayonnements ionisants et des oxydants qu’il produit.

Mais disposer d’un ADN fortifié n’est qu’une partie de l’histoire. La caractéristique de survie la plus impressionnante du tardigrade est sans doute sa capacité à entrer dans un état appelé cryptobiose, ce qui signifie essentiellement que l'animal arrête toutes ses fonctions biologiques et devient effectivement mort pendant une période prolongée, avant de se réactiver lorsque son environnement devient plus propice. En réalité, le tardigrade entre dans un état d'hibernation, éliminant toute l'eau de son corps, suspendant son métabolisme, rétractant sa tête et ses pattes et se mettant en boule. Plus remarquable encore est le fait que les tardigrades peuvent rester dans cet état de dormance pendant plus de 30 ans.

Une étude publiée dans Current Biology a montré que les tardigrades pouvaient survivre au vide de l'espace et que certains spécimens pouvaient même simultanément résister à l'exposition au rayonnement solaire. Les chercheurs ont noté que les résultats signifiaient que les tardigrades étaient les premiers animaux à avoir survécu à de telles conditions. Chose intéressante, depuis cette étude, des milliers de tardigrades se sont retrouvés bloqués sur la lune après qu'un vaisseau spatial israélien contenant ces créatures s'y soit écrasé en avril 2019.

Comme l'a rapporté Science, les tardigrades ont même prouvé qu'ils pouvaient être abattus par une arme à feu à grande vitesse et survivre. Cette étude particulière, inspirée par le crash du vaisseau spatial qui aurait vu les animaux projetés à la surface de la lune, a en fait emballé des tardigrades dans une balle en nylon et les a tirés avec un canon à gaz léger à deux étages – qui utilise de la poudre à canon et de l'hydrogène hautement comprimé. pour tirer des projectiles à des vitesses bien supérieures à celles d'un pistolet ordinaire. L'étude a révélé que les créatures pouvaient survivre à des impacts allant jusqu'à environ 900 mètres par seconde sur une cible faite de sable et à des pressions de choc momentanées allant jusqu'à 1,14 gigapascals (GPa). Bien que cela puisse sembler prouver la réputation du tardigrade comme étant presque indestructible, les chercheurs ont noté qu'au-delà de ces vitesses, les créatures devenaient « bouillies », ce qui suggère que les personnes à bord du vaisseau spatial israélien sont probablement mortes à l'impact.

Si vous aviez besoin d'être convaincu que les tardigrades sont à peu près aussi coriaces que les animaux, alors que diriez-vous de l'Université d'Oxford et de Harvard déclarant que les créatures non seulement survivront aux humains, mais pourraient même survivre à la mort de notre soleil ?

Une étude publiée dans Scientific Reports a conclu que les tardigrades survivraient probablement à toutes les calamités astrophysiques qui frapperaient notre planète, y compris la mort du Soleil, qui serait en réalité beaucoup plus lente qu'une explosion. En d’autres termes, les tardigrades, qui existent déjà depuis environ 600 millions d’années, devraient perdurer encore au moins 6 milliards – et probablement 10 milliards – d’années.

En 2006, l'astronome royal Martin Rees a publié l'une de ses conférences sous le titre « Dark Material », dans laquelle il déclare : « Toute créature qui sera témoin de la disparition du Soleil dans 6 milliards d'années ne sera pas humaine — elle le sera tout autant. différent de nous comme nous le sommes des bactéries. » C'est une pensée abrutissante d'imaginer quel genre d'êtres pourraient regarder le Soleil mourir, mais peut-être encore plus abrutissante est l'idée qu'à ce stade, même si nous serons partis depuis longtemps, le tardigrade restera tel qu'il est aujourd'hui.