L’État de Washington connaît l’éruption volcanique la plus meurtrière et la plus destructrice de l’histoire des États-Unis

Partout dans le monde, les éruptions volcaniques sont des événements géologiques quotidiens, mais la plupart de cette activité se situe en bas de l’indice d’explosivité volcanique, une échelle qui mesure l’intensité et l’ampleur des éruptions. Cependant, des explosions volcaniques de grande ampleur se produisent, comme ce fut le cas du mont Saint Helens, dans l’État de Washington, qui est devenue l’éruption la plus meurtrière et destructrice de l’histoire américaine.

L'éruption du mont St. Helens en 1980 a commencé le 27 mars et ne s'est arrêtée que le 28 octobre (à quelques jours près), mais c'est l'éruption explosive du 18 mai qui avait un VEI de 5. Cette journée a commencé avec le renflement sur le flanc nord du volcan glissant quelques secondes après un tremblement de terre de magnitude 5,1. Cela a créé un glissement de terrain de 23 milles carrés, le plus grand de l'histoire enregistrée, qui a dépressurisé le système magmatique et déclenché de fortes explosions de vapeur, de cendres, de roches et de gaz volcanique sur une superficie de 230 milles carrés. Pendant ce temps, environ 520 millions de tonnes de cendres ont été projetées à 25 kilomètres dans l'air et les vents dominants les ont dispersées vers l'est, provoquant une obscurité totale jusqu'à 250 kilomètres et faisant le tour de la Terre en 15 jours. En plus de cela, des coulées pyroclastiques – un courant extrêmement chaud et mortel de cendres volcaniques, de roches et de gaz – s'écoulaient à une vitesse de 50 à 80 mph et se dirigeaient vers le nord jusqu'à 5 miles. Un certain nombre de lahars – un mélange de boue volcanique qui agit comme du ciment – ​​se sont également déversés dans les vallées fluviales.

À la suite de l’éruption du volcan et de toute cette activité, 15 milles de voies ferrées et plus de 185 milles de routes ont été détruits, ainsi que 27 ponts, plus de 200 maisons et plus de 4 milliards de pieds-planche de bois. De plus, 57 personnes ont perdu la vie, la plupart par asphyxie liée aux cendres.

Le mont St. Helens, un volcan composite (l'un des trois types de volcans), fait partie du Cercle de feu, une zone qui englobe presque entièrement le littoral du Pacifique et fournit 75 % de l'activité provoquée par les 1 500 volcans actifs dans le monde. En fait, environ 10 % des volcans actifs sur Terre (161 pour être exact) sont situés aux États-Unis, soit plus que dans tout autre pays. Même si l'éruption du mont St. Helens en 1980 a été la plus meurtrière et destructrice de l'histoire des États-Unis, la plupart des éruptions ultérieures n'ont pas été aussi explosives.

Aucune activité au mont St. Helens depuis 1980 n'a atteint un VEI de 5, mais il y a eu une certaine activité enregistrée avec un VEI de 3 au cours d'une période éruptive allant de 1990 à 1991. En outre, l'observatoire du volcan Cascades de l'US Geological Survey répertorie le volcan comme Il présente un potentiel de menace très élevé pour les personnes et les biens, et les volcanologues s'attendent à ce qu'il se produise un autre événement explosif au cours de notre vie. Ils surveillent de près la zone pour détecter des types et des fréquences d'activités similaires afin de détecter une situation potentiellement destructrice avant qu'elle ne se produise.

La bonne nouvelle est que les chercheurs ont déjà réussi à prédire des éruptions plus petites jusqu'à trois semaines à l'avance. Le problème est qu’ils ne peuvent pas prédire la taille, la durée ou l’activité exacte qui se produira, comme les coulées de lave. Cependant, maintenant qu'il y a un cratère profond provenant de l'éruption de 1980, il est peu probable que le glissement de terrain massif et l'explosion latérale qui se sont produits précédemment se reproduisent.