À quoi ressemblent les aurores sur d'autres planètes de notre système solaire

Les fascinantes aurores boréales et australes de la Terre – les aurores – captivent les humains depuis des millénaires. Mais notre planète n’est pas le seul monde à accueillir ces spectacles éthérés. Depuis les années 1970, les sondes spatiales d’exploration lancées dans l’univers ont révélé que les aurores peignaient le ciel de presque toutes les planètes majeures de notre système solaire.

Chacune des planètes possède ses propres caractéristiques uniques qui se traduisent par des spectacles de lumière aurore tout aussi distincts. Des étranges éclairs ultraviolets de Mars aux puissants affichages polaires de Jupiter, ces performances célestes nous racontent des histoires fascinantes sur nos voisines planétaires.

Les scientifiques ont découvert ces écrans pour la première fois à la fin des années 1970 et au début des années 1980, lorsque le vaisseau spatial Pioneer 11, suivi de Voyager 1 et Voyager 2, a découvert la présence d'émissions de lumière semblables à des aurores, rappelant celles sur Terre sur Jupiter, Saturne, Uranus. , et Neptune. Le lancement du télescope Hubble en 1990 en a révélé encore plus sur ces événements célestes et, aujourd'hui, les scientifiques continuent de percer le mystère des aurores boréales dans le système solaire.

Alors que les aurores terrestres résultent du guidage des particules du vent solaire vers les pôles par le champ magnétique de notre planète, les scientifiques ont découvert que ces spectacles de lumière peuvent émerger par des mécanismes entièrement différents. Mars et Vénus, malgré l'absence de champs magnétiques globaux, subissent toujours des manifestations aurorales. Vénus, une planète qui possède un nombre inhabituel de lunes, présente un phénomène tout aussi inhabituel et mal compris d'aurores boréales se produisant sur les côtés de la planète opposés au Soleil.

Sur Mars, ils se produisent par endroits au-dessus des régions magnétiques de la croûte, vestiges de l'ancien passé magnétique de la planète. La mission européenne Mars Express a repéré pour la première fois ces aurores martiennes en 2005, révélant qu'elles étaient très différentes de celles de la Terre. Au lieu d’être canalisées par un champ magnétique, les particules du vent solaire s’écrasent simplement directement dans la fine atmosphère martienne.

La mission MAVEN de la NASA a découvert plus tard que Mars connaît également un type unique d'« aurores à protons » qui se produisent pendant la journée. Celles-ci se produisent lorsque les protons du vent solaire volent des électrons aux atomes d'hydrogène présents dans l'atmosphère extérieure de Mars. Ce processus aide en fait les scientifiques à suivre comment Mars perd progressivement son eau dans l'espace, car l'hydrogène impliqué provient de molécules d'eau brisées par la lumière du soleil. Cependant, comme les deux types d’aurores de la planète sont constituées de lumière ultraviolette, elles sont invisibles à l’œil humain.

Parmi toutes les planètes du système solaire, les aurores de Jupiter règnent en maître. Grâce au noyau métallique liquide de la planète, les aurores de Jupiter sont alimentées par un champ magnétique 16 fois plus puissant que celui de notre propre planète, mais Jupiter est unique en ce sens qu'elle est la seule planète parmi les géantes gazeuses à avoir des aurores produisant des rayons X.

Les aurores boréales sont principalement alimentées par des particules déjà piégées dans sa vaste magnétosphère, la région autour de la planète dans laquelle existe son champ magnétique. On sait également qu'ils fluctuent, un phénomène qui a intrigué les scientifiques pendant des décennies jusqu'en 2021, lorsque des recherches ont montré que cela était dû au vent solaire qui réchauffait les ions dans le champ magnétique de la planète. Ces ions « surfent » ensuite le long des ondes électromagnétiques, déclenchant des émissions de rayons X lorsqu'ils frappent l'atmosphère. (Alors que le vent solaire se déplace à une vitesse d'un million de kilomètres par heure, voici combien de temps il faudrait pour atteindre Jupiter à bord de notre fusée avec équipage la plus rapide.)

En 2022, des recherches ont révélé que certaines des aurores sur Saturne sont générées par des vents atmosphériques intenses tourbillonnant autour de la haute atmosphère de la planète, produisant les aurores éblouissantes observées par la sonde spatiale Cassini de la NASA en 2004. Saturne a également des aurores qui se forment à partir de processus similaires à Celles de la Terre, mais comme Mars, elles ne peuvent être vues qu'à la lumière ultraviolette. Uranus et Neptune présentent également leurs propres aurores, mais on sait relativement peu de choses sur leur origine et leur nature. Mais les aurores sur Uranus prouvent que les lumières sont magnifiques partout dans le système solaire, apparaissant comme de fines traînées de lumière blanche et brillante sur le fond azur profond de la planète. Néanmoins, si vous souhaitez observer les aurores boréales de près et personnellement, la Terre est votre meilleur choix, alors assurez-vous de connaître le meilleur moment pour observer les aurores boréales, par saison et par lieu.