Les 7 faits les plus inhabituels sur les séquoias de Californie

Rien n’est comparable à la majesté d’un imposant séquoia. Ces géants de la forêt ont inspiré des générations d'artistes, depuis Albert Bierstadt et ses portraits grandioses de l'Ouest américain jusqu'aux créateurs de « Star Wars », qui ont envoyé Luke Skywalker filer à toute vitesse à travers une forêt de séquoias dans « Le Retour du Jedi ». Le National Park Service présente même un séquoia dans son logo, le honorant comme l'un des plus grands trésors naturels du pays.

Les séquoias ne sont pas exclusifs à l'Amérique. Il existe une espèce appelée séquoia de l'aube (Metasequoia glyptostroboides), qui pousse dans le centre de la Chine ; cependant, il s’agit de loin du plus petit de la famille et ne ressemble guère à ceux capturés sur toile et sur écran. Les grands géants que nous associons aux séquoias appartiennent aux deux autres espèces : le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) et le séquoia côtier (Sequoia sempervirens), qui peuvent tous deux atteindre 300 pieds de hauteur. À l’exception d’une petite région de séquoias côtiers dans le sud de l’Oregon, ces espèces se trouvent exclusivement dans l’État de Californie.

Les séquoias sont surtout connus pour leur hauteur et leur longévité incroyables. L'arbre vivant le plus haut du monde est un séquoia côtier surnommé Hyperion, qui mesure un peu plus de 380 pieds dans le parc national de Redwood. Le plus grand arbre vivant en volume est également un séquoia : un séquoia géant connu sous le nom de General Sherman, situé dans le parc national de Sequoia. Les séquoias géants et les séquoias à côtes peuvent vivre plus de 2 000 ans, ce qui explique leur croissance. Cependant, les records de taille et d’âge ne sont même pas la chose la plus intéressante à propos des séquoias de Californie.

Les séquoias constituent un élément essentiel de l’écosystème forestier dans son ensemble, mais chaque arbre héberge également un microcosme de vie dans ses branches. Cela inclut de nombreux animaux que l’on s’attendrait à trouver dans les arbres, comme les oiseaux nicheurs. L'un de ces oiseaux est le Guillemot marbré (Brachyramphus marmoratus), qui utilise les hautes branches des séquoias comme refuge pour ses œufs. Ces oiseaux sont en voie de disparition et ont un faible taux de reproduction, ce qui rend la santé à long terme des forêts de séquoias essentielle à leurs chances de rétablissement.

Un autre oiseau en voie de disparition qui habite dans les séquoias est la chouette tachetée du nord (Strix occidentalis caurina). Plutôt que de construire leurs propres nids à partir de rien, ils s’appuient sur les creux naturels des troncs d’arbres pour trouver un endroit sûr pour leurs œufs.

Les séquoias abritent également des espèces que vous pourriez être surpris de trouver dans un arbre, comme des amphibiens comme la salamandre errante (Aneides vagrans). Cet amphibien a captivé la communauté scientifique car il semble glisser entre les branches des arbres, bien qu'il ne possède pas les membranes en forme d'ailes observées chez d'autres lézards planeurs et écureuils volants. Ce n'est que récemment, à l'aide de caméras au ralenti, que des chercheurs ont découvert que les salamandres errantes sont capables de contrôler leur vitesse et leur direction dans les airs en utilisant leurs longs membres et leur queue, glissant essentiellement sous la forme d'une chute soigneusement contrôlée.

Les animaux ne sont pas les seuls à prospérer dans les branches des séquoias. Tout comme il existe des plantes dans la canopée des forêts tropicales, il existe également de nombreuses espèces de plantes dans la canopée des séquoias, et la façon dont elles y poussent est assez étonnante. Les séquoias perdent constamment leurs feuilles et en poussent de nouvelles. Ainsi, au fil du temps, de grandes quantités de feuilles mortes s'accumulent sur les branches. Au cours des siècles de vie d'un séquoia, ces feuilles mortes se décomposent pour former des tapis de terre à des centaines de pieds au-dessus du sol. Ces couches de sol peuvent atteindre jusqu'à 3 pieds de profondeur, permettant à d'autres plantes de prendre racine dans la canopée du séquoia.

Les plantes qui poussent sur d’autres plantes sont appelées épiphytes, et on en compte plus de 200 espèces dans les séquoias. Il s'agit notamment de mousses, de baies et même d'autres types d'arbres, tels que l'épinette de Sitka et la pruche occidentale, mais l'épiphyte le plus important du séquoia est Polypodium scouleri, la fougère à feuilles cuir. Poussant dans le sol sur des branches de séquoia, ces fougères forment des tapis pouvant atteindre 8 pieds de large, offrant un refuge à la salamandre errante et aux nombreux insectes dont elle se nourrit. Les tapis de fougères rendent également service aux séquoias eux-mêmes. Les tapis de fougères absorbent l'eau de pluie, pouvant contenir jusqu'à 5 000 gallons par acre, que les séquoias et leurs épiphytes peuvent utiliser comme réservoirs. Les séquoias poussent même des racines supplémentaires à partir de leurs branches pour puiser dans l'eau contenue dans les tapis de fougères.

Les plantes ne semblent peut-être pas aussi complexes que les animaux quand on les considère pour la première fois, mais le génome du séquoia côtier est presque neuf fois plus grand que celui d'un humain. Le projet Redwood Genome a été lancé par un collectif de scientifiques et de défenseurs de l'environnement dans le but de percer les secrets de la hauteur et de la longévité de ces arbres massifs. Achevé en 2021, le projet a révélé que le génome du séquoia côtier contient 26,5 milliards de paires de bases d'ADN (faisant référence aux quatre bases azotées de l'ADN), alors que le génome humain n'en contient que trois milliards. Plus remarquable encore est le fait que les séquoias à côtes possèdent six ensembles de chromosomes, comparés aux deux ensembles trouvés non seulement chez les humains, mais également chez le cousin du séquoia à feuilles d'if, le séquoia géant.

Le projet Redwood Genome a conduit les scientifiques à déterminer que les séquoias à côtes ne sont pas originaires d'un hybride d'autres espèces d'arbres, mais ont plutôt évolué linéairement à partir d'un seul ancêtre dans le passé, le séquoia à côtes contenant des centaines de gènes uniques que l'on ne trouve dans aucun autre conifère. . Ceux-ci incluent des gènes responsables de la réponse au stress, qui expliquent comment les séquoias à feuilles d’if sont capables de résister aux maladies fongiques et aux dommages physiques. Les chercheurs ont également identifié des gènes impliqués dans la résistance à la sécheresse, qui pourraient jouer un rôle crucial dans la renaissance des forêts de séquoias menacées par l'exploitation forestière et le changement climatique.

En règle générale, les flammes sont une mauvaise nouvelle pour les arbres, mais les séquoias géants ne peuvent survivre sans incendies de forêt. Le feu brûle les sous-bois de la forêt, éliminant les matières végétales mortes pour libérer de l'espace où de nouveaux arbres peuvent pousser. Cela expose également le sol riche en minéraux du sol forestier, dont les graines ont besoin pour germer. En parlant de graines, les séquoias ne pourraient même pas libérer les leurs sans l’aide des incendies de forêt.

Les séquoias sont des conifères, ce qui signifie qu’ils font partie des types d’arbres dotés de cônes. Ces cônes contiennent les graines des arbres, un seul cône de séquoia géant contenant en moyenne 200 graines. Ces graines restent enfermées dans leurs cônes et ne peuvent être libérées que si une force extérieure agit. C'est là que le feu entre en jeu. La chaleur intense d’un incendie de forêt provoque l’ouverture des cônes du séquoia géant, déversant leurs graines sur le sol forestier.

Les séquoias géants sont capables de survivre de cette façon car ils sont extrêmement résistants au feu par rapport aux autres arbres. Leur écorce peut atteindre 2 pieds d’épaisseur, formant un puissant isolant pour protéger le cœur de l’arbre. Cependant, les séquoias ont besoin de temps pour guérir après chaque incendie, et ils sont uniquement destinés à résister aux incendies de forêt naturels, qui se produisent historiquement toutes les une à trois décennies. Avec les incendies de forêt de plus en plus fréquents et intenses en raison des activités humaines, la ténacité du séquoia géant est poussée à ses limites.

Les séquoias entretiennent une relation particulière avec ce qui est peut-être le poisson le plus apprécié d'Amérique du Nord, le saumon. Les séquoias peuvent être trouvés le long de plusieurs des cours d'eau les plus importants du nord de la Californie, notamment les rivières Klamath et Smith, que traversent les saumons et d'autres poissons tels que la truite arc-en-ciel pour atteindre leurs frayères. De nombreux ruisseaux du système des parcs nationaux et d'État de Redwood sont également utilisés par les saumons reproducteurs, et les arbres et les poissons sont plus que des voisins ; ils sont essentiels à la survie de chacun.

Les séquoias contribuent à maintenir les voies navigables naturelles utilisées par le saumon pour frayer, leurs racines empêchant l'érosion des berges. Leurs auvents imposants fournissent également de l’ombre qui maintient l’eau aux températures plus fraîches que préfèrent les saumons. Plus remarquable encore est le service que le saumon rend aux séquoias en retour. Lorsque les saumons remontent le courant pour frayer, ils transportent dans leur corps d’innombrables nutriments accumulés au cours de leur vie en mer. Lorsque les saumons reproducteurs meurent, leurs corps se décomposent dans le lit des rivières, remplissant le sol local de nutriments dérivés de l'océan auxquels ils ne pourraient accéder autrement. Le maintien d’une population de séquoias en bonne santé nécessite une population de saumons en bonne santé, et vice versa.

Les gaz à effet de serre rejetés par l’industrie humaine sont le principal facteur du changement climatique. Parmi tous ces gaz, celui qui est le plus responsable du réchauffement climatique est le dioxyde de carbone, dont les niveaux atmosphériques ont considérablement augmenté à cause de la combustion de combustibles fossiles. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone par la photosynthèse et constituent donc peut-être les soldats les plus importants dans la lutte contre le changement climatique. Les arbres absorbent en moyenne plus de dioxyde de carbone que les autres plantes, car ils peuvent stocker de grandes quantités de carbone dans leur tronc. En tant qu’espèces d’arbres les plus hautes et les plus grandes, les séquoias côtiers et les séquoias géants captent plus d’émissions de carbone que tout autre arbre sur Terre.

Les séquoias sont d’incroyables séquestres de carbone, non seulement en raison de leur hauteur, mais aussi de leur longévité, créant un stockage à long terme d’énormes quantités de carbone. Cependant, l’exploitation forestière, ainsi que les dommages causés aux arbres par les incendies de forêt, entraînent la réémission du carbone stocké dans l’atmosphère, rendant la santé à long terme des forêts de séquoias absolument essentielle pour l’avenir de la planète. Malheureusement, les forêts de séquoias d’aujourd’hui ne représentent qu’une petite fraction de ce qu’elles étaient à leur apogée, et malheureusement, les deux espèces de séquoias de Californie sont actuellement en voie de disparition.

Avant l’expansion agressive des États-Unis vers l’ouest au milieu des années 1800, il y avait environ 2 millions d’acres de séquoias en Californie du Nord. Il s'agissait principalement de séquoias « anciens », terme désignant des arbres qui ont développé certaines caractéristiques associées à l'âge, notamment une écorce particulièrement dure et résiliente et des cicatrices causées par les incendies de forêt. Lorsque les Euro-Américains ont commencé à s'installer dans la région à la suite de la ruée vers l'or en Californie, l'exploitation forestière est devenue la principale industrie du nord-ouest du Pacifique, et aucun arbre n'était plus prisé pour son bois d'œuvre que le séquoia ultra-résistant. Au cours du siècle suivant, l’exploitation forestière a éliminé environ 95 % de tous les vieux séquoias.

La Liste rouge de l’UICN inclut le séquoia côtier et le séquoia géant parmi les espèces menacées, dont le nombre continue de diminuer. Cependant, de vaillants efforts sont déployés pour préserver et faire repousser les forêts de séquoias du nord de la Californie. Le tournant s'est produit en 1968, lorsque le gouvernement des États-Unis a acheté près de 60 000 acres de terres à des entreprises forestières et a créé le parc national Redwoods. Aujourd'hui, le parc couvre plus de 130 000 acres, dont près de 40 000 sont constitués de séquoias anciens.

Le parc national des Redwoods s'est également associé à des défenseurs de l'environnement pour planter de nouveaux séquoias. Les jeunes arbres ne sont pas aussi résistants que les arbres anciens, mais en imitant les facteurs de stress environnementaux grâce à des incendies contrôlés et à des coupes sélectives, les équipes ont réussi à renforcer ces nouveaux venus à un rythme impressionnant, jetant ainsi les bases de nouvelles forêts d'arbres anciens pour l'avenir. siècles à venir.