4 insectes qui ont une relation symbiotique avec les fourmis

Les relations symbiotiques – les partenariats étroits mutuellement bénéfiques entre les espèces – sont parmi les dynamiques les plus fascinantes du monde naturel. Ces collaborations peuvent aller des liens nourrissants entre les plantes et les pollinisateurs (consultez notre guide sur la façon dont les fleurs et les abeilles s'entraident) à des interdépendances plus complexes comme celles entre certains champignons et espèces d'arbres.

Le monde des insectes regorge de tels partenariats, et des fourmis, avec leur nature industrieuse et sociale, sont au centre de beaucoup. De nombreuses espèces d'insectes ont évolué des stratégies pour s'intégrer dans les colonies de fourmis, échangeant des services comme la nourriture au profit de la vie dans la sphère d'influence de la colonie.

Les espèces de pucerons, de chenilles et de coléoptères ont toutes adapté de manière remarquable pour coexister avec les fourmis. Des recherches récentes ont même révélé que les symbiotes microbiens – des micro-organismes qui forment des relations bénéfiques avec leurs hôtes – jouent un rôle clé dans le renforcement de ces liaisons. Ici, nous regardons quatre insectes (et une valeur aberrante) qui ont évolué des relations symbiotiques avec les fourmis et comment ces connexions profitent aux deux parties.

Plusieurs espèces de fourmis ont des relations bien étudiées avec les pucerons, les minuscules insectes suceuses de sève qui sont à l'origine d'une grande consternation pour les agriculteurs et les jardiniers pour les dommages qu'ils peuvent causer aux plantes. En fait, les fourmis argentines, l'une des espèces envahissantes faisant des ravages en Californie, sont connues pour avoir une telle relation symbiotique avec les pucerons, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles ils sont devenus si problématiques dans cet état. Lorsque les pucerons se nourrissent, ils sécrètent le miellat, un sous-produit riche en sucre de leur processus digestif qui est très précieux pour les régimes de fourmis. En échange de cette source de nourriture, les fourmis offrent aux pucerons la protection contre les prédateurs, créant une relation mutuellement bénéfique qui a intrigué les scientifiques depuis des décennies.

Ce partenariat présente des niveaux de coopération remarquables. Les fourmis vont activement des pucerons, en les déplaçant vers des plantes nouvelles et saines pour assurer un approvisionnement régulier en sève et en miellat. Les fourmis seront même « troupeau » des pucerons aux parties les plus grandes et les plus saines d'une plante, ou les amadaliseront sous ses feuilles pour les abriter par temps défavorable et les garder hors de la vue des prédateurs. Par temps froid ou la nuit, les fourmis peuvent amener les pucerons avec eux dans leur colonie souterraine pour se protéger.

Cette relation symbiotique est ainsi établie que c'est le seul travail des travailleurs de fourmis pour s'occuper des partenaires de pucerons de la colonie. Remarquablement, ce partenariat permet aux fourmis de «traire» efficacement les pucerons de leur miellat en les poussant avec leurs antennes, ce qui les amène à secteurs davantage de la substance.

La relation symbiotique entre les fourmis et les chenilles, en particulier celles de la famille des papillons de Lycaenidae, est un autre exemple intrigant de mutualisme dans le monde naturel. Certaines chenilles ont évolué pour sécréter le nectar de sucre d'une glande spécialisée appelée l'organe nectaire dorsal, que les fourmis consomment avec impatience. De façon similaire au contrat comportemental de fourmis, les fourmis agissent comme des gardes du corps féroces des prédateurs potentiels en échange de la source de nourriture.

De manière fascinante, les scientifiques soupçonnent que ces chenilles produisent également un signal chimique qui dit essentiellement aux fourmis de se calmer et de les considérer comme amicales plutôt que comme ennemies. Il existe également des preuves de ces chenilles augmentant délibérément la production de leur nectar de sucre en période de crise à inciter les fourmis à rester, même en produisant des sons mineurs de clics ou de grincements qui agissent comme des balises aux fourmis. Au-delà de la protection, les fourmis soigneront également les chenilles des ravageurs nocifs.

Researchers have further shown that the larval and pupal forms of the butterfly species Maculinea rebeli are able to mimic red ants so well that the ants treated them as if they were queens of their own colony, even going so far as to sacrifice their lives for their protection. Peut-être le plus surprenant, certaines chenilles ont été trouvées errant librement dans les nids des espèces de fourmis connues pour leur nature agressive, suggérant qu'elles agissent comme une sorte de parasite symbiotique et social dans la colonie.

Les coléoptères représentent certains des symbiotes de fourmis les plus ingénieuses et les plus diversifiées, avec de nombreuses espèces en évolution des relations complexes qui vont du mutualisme au parasitisme pur et simple (oui, le parasitisme est un type de relation symbiotique). Les espèces myrmécophiles de coléoptères – celles qui s'associent et bénéficient des fourmis – comptent souvent sur le mimétisme, la tromperie et la communication chimique pour s'intégrer dans les colonies de fourmis. Certains coléoptères, comme ceux du genre Paussus, présentent même des adaptations physiques importantes pour les faire paraître aux fourmis en tant que membres de leur propre colonie, leur permettant d'utiliser les ressources de colonie et de se reproduire librement.

La recherche a également révélé que les espèces de coléoptères nymphiste Kronaueri, originaire des forêts tropicales du Costa Rica, fait de l'auto-stop sur le dos des fourmis de l'armée. Les coléoptères s'attachent au thorax des fourmis, et ressemblent si étroitement à l'estomac de leurs hôtes en apparence qu'il est presque impossible de les distinguer du corps normal des fourmis. Les fourmis de l'armée sont connues pour vivre des modes de vie nomades, accordant ainsi aux coléoptères indépendants un accès régulier aux sources de nourriture fraîche.

Des recherches sont encore plus fascinantes montrant que les biomes intestinaux des coléoptères myrmécophiles (aimant les fourmis) sont en fait adaptés à leurs environnements de fourmis, ce qui signifie qu'ils aident probablement les espèces de coléoptères à produire des composés chimiques qui imitent les phéromones de fourmis. Ces résultats suggèrent que ces relations de coléoptère, dont certaines remontent à des centaines de millions d'années, vont au-delà des changements comportementaux ou phénotypiques pour affecter même les microbiomes de ces espèces.

Les tirehoppers sont des insectes ailés à l'air bizarre qui, comme les pucerons, se nourrissent en suçant la sève des plantes. Ils produisent également un miellat sucré, que les fourmis récoltent comme une source d'aliments riches en nutriments, en particulier lorsque d'autres types d'aliments ne sont pas facilement disponibles. Les fourmis restent et protègent les tireurs des prédateurs, mais ils offrent également une fonction secondaire pour prévenir l'accumulation d'un excès de miellat, ce qui peut entraîner une croissance fongique et réduire la mobilité des insectes.

Lorsqu'il est attaqué – généralement par des coccinelles prédatrices – Treehoppers émettra un appel d'alarme vibratoire qui est attiré par les fourmis, augmentant les chances que les insectes soient protégés de la menace. La recherche a montré que au cours de ces alarmes, la probabilité d'altercations des oiseaux fourmis a augmenté de plus du double, illustrant l'efficacité du système de sécurité symbiotique des arbres.

L'un des avantages des Treehoppers dans cette relation mutualiste est l'éducation des enfants. Les mères Treehopper dans des couvées sans population de fourmis présentent près de leur progéniture pour assurer leur sécurité, mais ceux qui ont des fourmis à proximité se déclencheront et établiront une autre pochette (un groupe d'œufs). De cette façon, la relation symbiotique modifie même le comportement reproducteur parmi les insectes.

Bien que les araignées ne soient pas des insectes, elles aussi forment des relations symbiotiques avec les fourmis. Et, étant donné que les araignées s'attaquent souvent aux fourmis, cela est particulièrement remarquable. Cependant, les chercheurs du Panama ont observé deux espèces d'araignées d'orbe qui ont fait leur maison sur des plantes Acacia qui sont défendues par des colonies de fourmis. L'interaction forme un partenariat à trois: les fourmis protègent l'usine d'Acacia contre les ennemis affamés potentiels en échange des sucres et des protéines des feuilles de la plante tout en effrayant les prédateurs qui chasseraient les araignées, tandis que les araignées d'orbe, assez petites, assez petites Pour rester à l'écart des fourmis pendant la journée, émergez la nuit et déployez leurs pièges Webby, attrapant des ravageurs qui pourraient nuire à la plante.

D'autres espèces d'araignées ont développé des adaptations morphologiques pour paraître presque identiques aux colonies de fourmis avec lesquelles ils interagissent. De nombreux autres ont été découverts vivant directement dans les colonies de fourmis eux-mêmes, leur accordant un accès à un environnement stable et une source de nourriture fiable. Certaines espèces sont tellement intégrées à la vie des colonies qu'elles ne s'adaptent pas à la vie en dehors de celles-ci si elles sont supprimées, soulignant le degré auquel les relations symbiotiques dans la nature peuvent affecter l'existence d'un animal et l'identité écologique. Si vous souhaitez en savoir plus sur le monde complexe et convaincant des insectes, consultez notre rupture de ce qui est arrivé aux Hornets du meurtre dans l'État de Washington.